“姐姐没见前番府里那动静？从京城来的钦差，应天府的贾知府，还有那些神秘人物，走马灯似的在府里进出，大爷也早出晚归，不知在忙些什么。
最后潞王竟肯奉诏北上，潞王长子更是被圈禁了……这其中的风波，咱们虽不清楚，可想也知道凶险。
我听伺候的小厮们私下嚼舌，说薛大姑娘在其中也出了大力。
她家在内务府挂了号，宫里头也认识人，消息灵通，又是出钱又是出力，她这般费心，又是为了什么？”
香菱听着，愈发惊异，怔怔望着窗外几竿修竹，良久不语。
五儿也不催促，只静静等着，室内唯闻更漏滴答。
半晌，香菱才看向五儿，摇头道：
“五儿的口齿，倒是比在府里时伶俐许多，我倒是笨，没看出宝姑娘这点心思。
我只觉得她唉，她毕竟待我极好，且这些日子，我也只与她说过几句话，她到底如何想，我真不知。”
五儿闻言脸红，有些不好意思：
“姐姐说笑了，我这点心思，也只敢在姐姐面前说说罢了，见了大爷，我便紧张得说不出话来，腿都是软的，这点远不如姐姐。
我们几人，虽说……但我看得出来，大爷最爱惜姐姐，且姐姐出身远比我们高，又知书识礼，大爷敬爱读书人，姐姐的日后，倒远在我之上。”
香菱指尖在杯沿上划着圈儿，才道：
“我从不想这些事，大爷让我做什么，我做好便是，我从不觉得自己有何特殊。
你说宝姑娘对大爷还有心思，这话我不敢妄断，论私心，我倒觉得宝姑娘不是那般轻浮的人。
至少，她昔日待我不错，兴许她此番留在金陵，也只是因为薛家在这里还有事务未了？琴姑娘又在此处……”
香菱语气里带着一丝为宝钗辩解的意味，却又透着几分不确定。
五儿听了，微微摇头，只道：
“我也不是说她不好，只是总觉得薛大姑娘的心，太重了，什么都想抓在手里，什么都想安排得妥妥帖帖。
倒是薛二姑娘，心思干净些，虽遭了丧父之痛，看着却更真些。
还有那位即将进门的秦姑娘……”
五儿想了想，似乎在寻个合适的比喻：
“我瞧着，秦姑娘的性情，倒与薛大姑娘有几分相似，都是心思玲珑、行事有章法。
只不过，秦姑娘说话行事，更像那直来直去的快刀，明白些。
薛姑娘呢，则像那绕指柔，七拐八弯，总让人摸不透她的心思。”
五儿顿了顿，忽而语气里带上真挚钦敬：
“姐姐是知道的，林姑娘待我如何，我记在心里。
前番……那事，晴雯姐姐见我，劈头盖脸便是一通骂，紫鹃姐姐也沉着脸不说话。
只有林姑娘，那阵子，待我依旧如常，从不曾因那些风波迁怒于我，该待我的，一样不少。
我虽只是个微末丫头，但若让我见谁存了心思，要往她与大爷之间掺和，要让她受委屈，我是不答应的，也要时刻留神。
即使不说，心里也要明白。”
香菱看着眼前这个平日温婉，此刻却显出几分执拗的妹妹，心中感慨：
“你当真是变了个人，这番话，几个月前，我是断乎听不到的。
只是这世间情爱，各有缘法，强求不得，也非我们所能置喙。”
香菱不想多说，只是道：
“这等事，终究离我们太远，也不是我们该议论的，如何处置，如何权衡，自有大爷去拿主意。”
五儿明白她的意思，知她不愿深谈，便也顺着台阶下来，抿嘴一笑，不再多言。
两人一时安静下来，只听得窗外风吹竹叶的沙沙声。
就在这时，门帘又被掀起，槿汐走了进来，脸上带着一丝紧张：
“两位姐姐，前头传话进来，说大爷与府尊的车驾已过了长干桥，说话便到府门前了。
可要准备茶水点心？姐姐可要去主持内眷这边的招待？”
府里没有正经当家奶奶，许多内宅迎来送往、安排茶点之事，向来由最得大爷信任、为人稳重的香菱出面打点。
香菱听了，忙站起身：
“知道了，我这就……”
话音未落，门外又响起一阵急促的脚步声。
一个丫头气喘吁吁跑进来。
此人是近来常在贾瑞身边行走的，香菱和五儿都认识，只是不清楚她的身份，但知道贾瑞对其无比信任，常常让她传话。
她对着香菱匆匆行礼，脆生生道：
“两位姑娘，大爷刚命人快马传话回来：
今日宴请府尊，外头一切自有人张罗，内里的一应预备，请五儿姑娘全权打点，不