..”

    他话到嘴边，似乎意识到不该再说，硬生生刹住，只一跺脚：

    “罢了！总之，香菱丫头不见他是对的！”

    周泰见焦大如此，心知其中必有隐情，绝非表面攀附这般简单。

    他知道前段时日，瑞大爷不在金陵，香菱姑娘护卫之事，这位老而弥坚的焦大爷主动请缨。

    香菱待他极好，焦大爷常在自己面前说，他一生无儿无女，若有个孙女如香菱这般，这一生便也不枉了。

    周泰是由贾珩一手调教出来的人，深知分寸，有些事不该知道的绝不多问，便点了点头，不再深究，转而道：

    “大爷传信，今日申时左右回来，同行的还有金陵知府贾大人，烦劳槿汐姑娘进去告知香菱姑娘一声，看如何预备接待。”

    一旁槿汐应下，焦大想说什么，但总归还是哼了声，只冷冷道：

    “什么府尊，若不是看在大爷面上，我早晚扇他几个耳光，就他这等货色，姓贾真是污了太爷。”

    周泰微怔，虽觉焦大这话说的过分，但焦大在瑞大爷心中地位特殊，资历又老，且话里话外似乎另有缘由，当下也不便反驳，只含糊应了一声：

    “焦太爷说的是，只是这人也是管金陵这么个大府的大老爷，瑞大爷跟他来往不少，焦太爷这番话，我们听听便罢了，若是被旁人听了，岂不是祸事。”

    焦大哼道：“怕他个鸟！这等狼心狗肺的东西，当年若不是他......”

    路上我看了他，只当他是团臭气，装作没瞧见，瑞大爷对我极好，他的面子我自然要给。”

    众人这才无话，槿汐也不多问，只说罢转身，步履轻快进了院子。

    周泰与犹自气哼哼的焦大一同进了大门，焦大果然也不再提贾雨村之事，只絮絮叨叨说起香菱这些日子对他的照料。

    这周泰嗯了几声，只是应付，心中也暗忖起焦大这些日子的造化：

    想当初瑞大爷南下金陵，特意将这位宁国府的老功臣带在身边，为的就是圆他一个叶落归根、祭扫父坟的心愿。

    瑞大爷不仅亲自过问焦大亡父坟茔的修葺，更是不惜花费，替他办齐了所有该有的祭扫之仪，风风光光，合乎礼法。

    焦大无儿无女，大爷还特意让人去问问，焦家旁支是否有可靠之人，若有的话，就选个憨厚后生过继给他，承继香火。

    这一桩桩、一件件，哪是寻常主子能为老仆做到的？无非是酬谢瑞大爷昔日微末之时，焦太爷那番维护之功罢了。

    也难怪焦大如今对瑞大爷忠心耿耿，简直不亚于比对当年的宁国公。

    只是他对贾府尊和封肃的这股滔天恨意，究竟从何而来？

    周泰百思不得其解，只能将此疑问暂且按下。

    ......

    槿汐穿过回廊，见到香菱，将方才门前封肃纠缠、周泰传话以及焦大如何发怒赶人之事，一五一十细说了一遍。

    香菱听完，默然良久，只道：“知道了，倒是难为焦太爷如此维护我了。”

    前番香菱与母亲见面之事，也没避开焦大，这老人又关心自己，随后便一直要知道个明白。

    香菱心地说到底柔软，不忍心瞒着这个一直关心自己的老人，便简略说了番自己身世，只是嘱咐焦大爷不要在外面说了。

    当然，香菱不知道焦大是出了名的敢说敢做，在另一时空说过一句豪言壮语：扒灰的扒灰，养小叔子的养小叔子。

    若知道如此，香菱是不敢跟焦大说个明白的。

    不过焦大在知道此事后，只是怔然无言，如遭雷击，整个人僵立当场，过了良久，方才喉头滚动，嘶哑着嗓子道：

    “丫头，我这辈子是个莽夫粗胚，虽说跟随老国公尸山血海里挣过命，但我性子急躁乖戾，只顾自己心头快意，所以得罪光了人，也蹉跎了一辈子。

    也就瑞大爷是个好的，把我当做个人物敬重着，

    你倒本是个书香门第的千金小姐，应该锦衣玉食，无忧无虑，没想到却遭了天杀的拐子，流落至此，受尽磋磨。”

    焦大眼中闪过几滴浑浊的泪光，用力眨去道：

    “这些日子，你体谅我老迈孤苦，我少了干净替换袄子，你给我浆洗熨烫好送来。

    我缺了下酒的花生米，你记得让小厨房备上，我记你这份情，日子只祝你苦尽甘来，事事顺遂。

    谁敢再欺侮你分毫，焦太爷我红刀子进，白刀子出。”

    说罢，焦大胸膛急促起伏，用手抹去眼角渗出的湿意。

    香菱听得心窝滚烫，眼眶发热，但不想让焦大太过伤怀，只温声劝慰道：

    “焦太爷，瑞大爷不在金陵，嘱咐我照看好家务，您老这般疼我，已是我的福气。

    太爷要感谢，便感谢瑞大爷的恩典就是，我也不觉得我凄惨。

    或许前番命途多舛，