按察使夫人和粮道通判夫人也连忙还礼，口中称赞不绝，目光在三位姑娘身上流转
落座奉茶后，黛玉示意紫鹃上前。
她亲自接过那锦盒，双手奉给祁夫人，声音清越柔和：
“难得见了表姐，初次登门，些许薄礼，不成敬意，这盒陈年龙井，是蟠香寺圆慧师太珍藏，素色佛珠亦是师太所赠，言道可清心宁神。
母亲在时，常念及姨母昔年闺中相伴的情谊，每每提及，不胜唏嘘。
此番我来苏州祭扫母亲，本应早日登门拜见表姐，奈何蟠香寺突遭匪患......”
她语气转为低沉，忽叹道：
“贼人凶悍，寺中僧俗人等，尤其是那些避居的老弱妇孺，仓皇间只得躲入阴冷密道，日夜惶恐不安。
若非天幸，有贾家瑞大哥率众拼死相护，更有苏州卫众将士及时驰援，后果实难预料。”
祁夫人闻言，面露惊色与关切：
“蟠香寺乃清净之地，怎遭此横祸？表妹和诸位妹妹可曾受惊？那位贾千户当真了得。”
按察使夫人和粮道通判夫人也纷纷露出惊诧忧虑之色，连声道：
“匪患竟至如此？真是无法无天！”
“幸有忠勇之士护卫，佛祖保佑！”
宝钗见时机成熟，从容接口，令人送上礼箱，又道：
“所幸天人庇护，总归是逢凶化吉，我在此处，常听有人感念祁知府勤政爱民，护佑一方，商路通畅，百业得安。
些许苏州土仪，云锦苏绣，西洋钟表，聊表心意。夫人与各位姐姐若不嫌弃，留着赏人也是好的。”
她一句商路通畅暗赞祁知府政绩，一句姐姐瞬间拉近了与在座所有内眷的距离。
礼物既贵重体面，又点明了薛家的雄厚实力和对地方官的认可。
湘云亦接着说道：“前几日在蟠香寺，那些贼寇可凶了，黑压压一片，刀枪棍棒明晃晃的，看着就吓人。
可贾大哥就那么点人，硬是顶在前面，杀得他们人仰马翻。
不过，苏州的大哥他们也是好样的，冲进来的时候那叫一个威风，那场面真是......”
她言语直白，动作还带着比划，将惊险的战斗场景描述得绘声绘色，如同说起评书一般。
几位夫人听得入神，尤其是湘云那直爽语气，更添了几分真实感。
按察使夫人拍着胸口：
“阿弥陀佛，真真是惊险，亏得这位贾千户神勇！只是......苏州地界，何来如此多的强人？”
黛玉见话题引到匪患上，心中一笑，又水到渠成地轻声接道：
“夫人有所不知，听贾家大哥事后分析，这些贼寇进退颇有章法，不似寻常流匪。
他疑心恐与盘踞太湖的那股水寨势力有所勾连呢。”
她点到即止，抛出了太湖水寨这个敏感词。
果然，太湖水寨四字一出，几位夫人的脸色都变了变。
粮道通判夫人忍不住叹道：
“林姑娘这么一说......唉，那太湖水寨，可不就是咱们苏州府的心腹大患，前些日子还听说劫了上游来的粮船，惹得我家老爷焦头烂额，那些人神出鬼没，狡诈得很！”
湘云立刻故作天真地追问：“既是这般麻烦，官府为何不派兵剿灭了他们？留着岂不祸害？”
粮道通判夫人苦笑摇头：
“史姑娘有所不知，那水寨贼寇颇有些精锐，又熟悉太湖水域，巢穴隐蔽，行踪难定。
官兵去剿过几次，不是扑空，就是中了埋伏损兵折将，行踪不定，难以捉摸，实在是个甩不脱的麻烦。”
宝钗适时补刀，忙道：
“夫人所言极是。水患不除，终究是悬在头顶的一把刀。
今日蟠香寺僧侣遭难，明日难保不会危及城中商贾，甚至官眷。
只是若能由祁知府运筹帷幄，联合地方有志之士，毕其功于一役，将水寨彻底根除或招安，既解了这心头大患，保一方长治久安。
对知府大人和各位大人而言，岂非是造福地方，彪炳史册的大功一件？”
祁夫人听了，脸上露出意动，矜持笑了笑：
“薛妹妹这话在理，我家老爷素来以国事为重，清正自持，日夜思虑的便是如何保境安民。
若真有此良机为朝廷分忧，为百姓除害，他自然是当仁不让。
只是......”她话锋一转，带着官宦人家特有的谨慎，“此事牵涉兵事，干系重大，非我等内宅妇人可以妄议。”
黛玉心中微定，知道祁夫人已然心动，只是碍于身份不能立刻表态。
她面上不动声色，只温婉含笑，将话题暂时岔开。