这通忙活下来，已近未时。
宝钗略用了些点心，便去向薛姨妈请安，告知薛蟠近况，宽慰母亲之心。
薛姨妈听得儿子有出息了，又得贵人提携，自是喜极而泣，拉着宝钗的手说了许多话。
下午，宝钗又如同上紧了发条，换上一身得体的藕荷色衣裙，先后拜访了几户交好的勋贵府邸，与几位夫人叙话饮茶，言语间既维系着情谊，也隐晦地透露出薛家在南边尚有根基，兄长亦有前程。
随后又去了荣国府，略坐了坐，与王夫人说了些家常，提及薛蟠近况，王夫人自是道喜。
待她终于从最后一位侯府夫人处告辞出来，登上薛家的青呢小轿时，暮色已沉沉笼罩了神京城。
轿夫起轿，平稳地行在渐渐安静的街道上。
刚走出侯府那条街口不远，一阵刻意压低，却依然清晰可辨的议论声，随着晚风断断续续地飘进了轿帘。
“......瞧见没？刚过去的，是薛家的轿子！”
“啧啧，可不就是那位薛大姑娘？又出来了？”
“可不是嘛！一个未出门子的大姑娘，整日介抛头露面，东家走西家串的，成何体统？
听说她哥哥就是个不成器的，杀人放火的勾当都干过，如今充了军......这妹妹又能好到哪里去？怕不是......”
“嘘......小声点！人家可是皇商，攀着高枝呢！不过嘿嘿，贞静贤淑是谈不上了......”
莺儿跟在轿旁，听得清清楚楚，一股怒火“腾”地直冲脑门。
她柳眉倒竖，当即就要转身喝骂，一只素白纤手却从轿帘后伸出，轻轻按住了她的胳膊。
“莺儿，莫理会。”
宝钗的声音从轿内传出，平静无波，听不出半分怒意。
“姑娘！”莺儿又气又急，声音都带了哽咽：
“她们......她们怎能如此污蔑姑娘清白！”
轿帘微动，宝钗清冷的声音带着不容置疑的淡然道：
“市井闲言，如过耳之风，清者自清，浊者自浊。
议论我的人何止一二？若个个都要去辩解，岂非徒费心力？走吧。”
莺儿看着那纹丝不动的轿帘，心中憋闷至极，却也只得强压怒火，闷声应了，催促轿夫快行。
回到薛府，门口管事迎上来道：
“姑娘，方才荣国府的宝二爷打发人送了东西来，说是些南边的时新玩意儿，给姑娘解闷。
送东西的小厮还悄悄递了话，说宝二爷想请姑娘得空时，过府一叙，有......有心事想与姑娘说说。”
宝钗闻言，秀眉几不可察地蹙了一下。
她与宝玉，自金玉之说后，早已有意疏远，但念及王夫人待自己亲厚，宝玉终究是表弟，且今日送东西是明面，私下约见想必是真有事。
宝钗略一沉吟，便吩咐道：“东西收下，回话，就说多谢宝兄弟记挂，我明日得空便过去一趟。”
正说着，门房又报：“姑娘，贾蔷大爷来了，说有要事求见姑娘。”
贾蔷？宝钗心中微动，此人原是宁国府旁支，如今已被贾珍认作干儿子，听说贾珍正筹备着要正式将他过继，俨然是宁府未来的承嗣人选。
他来做什么？
“请到前厅。”宝钗敛了神色，换了件家常半旧衣裳，去了前厅。
贾蔷早已候着，见宝钗进来，忙不迭起身，脸上堆满了谦卑讨好的笑容，深深一揖：
“侄儿贾蔷，给姑姑请安！”
宝钗在主位坐了，虚扶一下：
“蔷哥儿不必多礼，坐吧，今日过府，有何见教？”
贾蔷并未真坐实，屁股只沾了半边椅子，身子微微前倾，一脸愁苦：
“姑姑容禀。侄儿是厚着脸皮来求姑姑的，如今我们东府......唉，您是知道的，蓉哥儿......遭了难，珍大爷痛心疾首，身子也不大好。
府里实在是......捉襟见肘，难以为继了。
不得已，想把神京城里几处铺面产业都盘出去，换点银子支撑府中用度。
侄儿思来想去，这神京城里，既有实力接手，又与我们贾薛两家通家之好的，非姑姑莫属。
故而斗胆前来，恳请姑姑看在亲戚情分上，能......能帮衬一二。”
他一边说，一边偷觑宝钗神色，又急忙补充，“价钱好商量！我们只求脱手快些！”
宝钗端起茶盏，轻轻撇着浮沫，心中雪亮。
宁国府那些铺子，位置虽不算顶差，但这些年经营不善，名声也带累坏了，实是鸡肋。
若价格极低，倒