。”

    尤三姐眼中闪过一丝感激，随即又蹙起秀眉道：

    “只是姑娘，今日这事透着古怪，那伙人蒙着脸，下手狠辣，直奔贵重香料和账本库房。

    他们像是冲着咱们铺子根基来的，绝非寻常地痞滋事，定是得罪了哪路小人！”

    宝钗神色凝重道：

    “我亦作此想，凝芳阁立足未稳，开罪过谁......”

    她脑中飞快闪过可能的对手，从同行倾轧到因北疆商路可能触动的利益。

    探春也拧眉思忖：

    “宝姐姐行事周全，素来与人为善.若说结怨，却是不至于。”

    宝钗苦笑道：“如今我做的事大，得罪的妖魔鬼怪也多，未必是我主动得罪他们，是他们不忿于我罢了。”

    三女正自分析，厅外忽然传来一阵急促而略带尖细的通传声：

    只见一个身着内侍服饰、面容严肃的太监，在两名小黄门及四名御前侍卫的簇拥下，昂然而入。

    “奉端华郡主懿旨，宣薛氏宝钗即刻入宫觐见！不得延误！”

    那太监展开一卷明黄绢帛，声音不大，却带着不容置疑的威仪。

    端华郡主？

    宝钗心头一震，她听说过此人，是位深得帝后宠爱的郡主，与自己素无往来，为何突然宣召？

    是福是祸？联想到凝芳阁刚刚遭劫，这突如其来的召见更添几分不祥的阴云。

    她强压下翻涌的心绪，面上恢复一贯沉稳，屈膝行礼道：

    “薛宝钗，谨遵郡主懿旨。”

    探春在旁也是一惊，心焦如焚。

    端华郡主身份尊贵，性情如何不得而知，宝钗骤然被召，吉凶难料。

    想到宝钗连日操劳，又刚遭劫难，探春一股义气涌上心头，不待宝钗起身，她已上前一步，对着那宣旨太监恭敬一礼：

    “这位公公，小女贾氏探春，乃荣国公府三姑娘，亦是薛姑娘表妹。

    家姐遭逢店铺被砸之祸，心神未定，恐御前失仪，小女斗胆，恳请随行入宫，一则照料姐姐。

    二则若郡主垂询，小女或可略作补充，以免姐姐劳神。”

    她这番话既点明身份，又抬出恐御前失仪的正当理由，条理清晰，态度不卑不亢。

    那太监目光锐利地扫了探春一眼，见她气度沉稳，言辞得体，确非寻常闺阁女儿。

    他略一沉吟，想到郡主只是宣召薛氏，并未言明不许带人，且荣国府的面子也要顾及几分，便微微颔首：

    “三姑娘有心了，郡主宽仁，想必不会见责。既如此，二位姑娘请速速更衣，随咱家入宫吧。”

    宝钗看向探春，眼中是深深的动容与担忧。

    探春却回以坚定安抚的眼神，低声道：“姐姐莫怕，我陪着你。”

    尤三姐也急道：“姑娘......”

    宝钗果断吩咐：“三姐，你留在家中，稳住局面，照看好铺子和受伤的伙计。

    若有任何变故，速报瑞大爷府中之人，请他们帮忙照料。”

    尤三姐见状，也不好强求，用力点头，眼神灼灼，充满担当。

    宝钗与探春不敢耽搁，匆匆入内更换符合仪制的衣裳，便往深宫而来。

    ......

    端华郡主并未在正式的宫殿召见，而是在御花园一处临水的敞轩撷芳榭中。

    轩内焚着上好的沉水香，但郡主却无心品香，只倚着雕花栏杆，望着轩外碧波微漾的湖水与盛放的芍药，静静出神。

    这御花园的景致，年年岁岁相似，花开得再好，终究是被人修剪圈禁过的。

    她的心绪，此刻也如同这水中的倒影，被突如其来的消息搅得纷乱。

    贾瑞......端华还记得上次在诸人在猎场射猎时，他的英气风采与幽默谈吐。

    不同于京中勋贵子弟的纨绔或清流文士的迂腐，这人英气沉毅，言谈利落，这种与众不同的感觉，如同种子，悄无声息地落在了少女的心湖里。

    郡主本想着等他办完这趟棘手的差事回京，总有机会再见，或许……

    可谁曾想！昨日竟从皇帝舅舅身边最亲近的夏公公口中，听到一个让她心头骤然一紧的消息。

    舅舅竟已属意，要将那皇商薛家的女儿，薛宝钗，赐婚给贾瑞，只待他江南事毕，便要下旨。

    惊讶、错愕、随即一股说不清道不明的酸涩与不悦猛地涌了上来。

    薛宝钗？是何等人物？凭什么？舅舅竟如此看重她？

    这份突如其来的赐婚，像根细刺，扎进了端华骄傲的心。

    她贵为郡主，深受帝后宠爱，向来要风得风，何曾有过这般被人抢先一步的憋闷？

    好奇与不甘瞬间盖过了那点朦胧的好感，更激起了她强烈的竞争与攀比之心。

    她倒要亲眼看