正是贾瑞，含笑注视着她们。
他刚刚也是出来散步，没想到便遇到了这几个女孩。
“瑞大哥！”史湘云率先反应过来，惊讶中带着欣喜，“你怎么在这儿？”
薛宝琴也是一脸高兴，感激与恭敬道：“贾将军。”
唯有林黛玉，一时怔住。
含情目中先是惊愕，随即闪过一丝慌乱，下意识想避开对方的目光。
黛玉平常在姐妹面前，也算是娇俏胆大，但每次面对贾瑞，却总是羞赧。
或许是因为这个男人身上，有一种跟她之前所处世界，完全不同的气息。
而且这人与她黛玉，又有种只有彼此知道的关怀。
此时林黛玉张了张嘴，平时伶俐的口齿此刻竟有些滞涩，不知该如何称呼才好。
瑞大爷？太生硬，像云丫头那样喊瑞大哥？是不是过于亲昵唐突呢？
但它比瑞大爷好像合适一点。
最终黛玉低垂下眼帘，声音轻若蚊蚋地飘出一句：“瑞大哥......”
这是黛玉第一次如此称呼贾瑞，带着连她自己都未曾察觉的细微波澜。
贾瑞似乎看出她的局促，眼中笑意更浓了些，却不点破，只迈步走上台阶，坦然道：
“我也同诸位姑娘一样，长夜难眠，便出来随意走走，散散心中郁结。”
“不曾想与你们心有灵犀，竟在此处相遇了。”
他姿态自然大方，没有丝毫男女避嫌的忸怩，指着凉亭道：
“夜色正好，独乐乐不如众乐乐，不如坐下说话？”
湘云天性疏朗，本就佩服贾瑞一路杀伐决断的英气，闻言立刻应声：“瑞大哥说的是！”大大方方地就在原位坐下。
宝琴略一犹豫，她虽知闺阁之仪，但一来贾瑞是救命恩人，二来此刻情形特殊，见贾瑞坦荡，湘云豪爽，便也顺从地坐回原处。
商贾之家对某些规矩，本也略宽松些。
黛玉却觉得脸颊更热。
贾瑞那“心有灵犀”四字，听在耳中竟让她心底莫名一颤。
她强自压下那点异样，刻意选了离贾瑞最远的一个石凳，这才轻轻落座，将半个身子微微侧开，装作专心欣赏亭外月色下的池塘，只留给亭中一个清冷的侧影。
贾瑞目光掠过黛玉疏离的身影，只是笑笑，也不勉强。
他看向薛宝琴，关切道：
“琴姑娘在船上休整了一日，可曾好些了？前日之事，想来仍是惊魂未定。”
宝琴忙道：
“多谢贾将军挂怀，已然好多了。”
“若不是将军雷霆手段，来得及时……”
她想到山寨中的凶险与绝望，眼圈微微发红道：
“宝琴此刻怕已是身陷绝境，焉能与二位姐姐在此闲话。”
“职责所在，不必言谢。”
贾瑞摆手，语气真诚。
“说起来，这一路行来，也是乱象丛生，确实令人心忧。”
“如今外患逼近，内里亦是遍地流民，只差一点火星。”
湘云正愁没地方问，闻言立刻急切道：
“瑞大哥！你也听闻那辽东的坏消息了？那些鞑子当真……当真能打到京师吗？”
贾瑞脸上的笑容渐渐敛去，神情异常严肃道：“恐怕，形势比你们听到的更为严峻。”
他的话语让亭中本就凝重的气氛骤然一沉。
连装作看风景的黛玉，也不由得转过头来，目光担忧地投向贾瑞。
“女真，不过塞外东胡，崛起不过区区十数载。”
“然而此等新锐，却能在短短十年间连败我大周劲旅，王子腾曾督师数省，也算当世名将，此番尚且中了敌人奸计，损兵折将，困守孤城。”
“其他那些承平百年的将领，面对虎狼之师，恐也难堪大任。”
贾瑞顿了顿，目光扫过神色各异的三人，又继续道，“而且国朝之大患，不在于外，而在于内！”
“在于内？”宝琴敏锐地捕捉到了关键，黛眉微蹙。
“不错。”
贾瑞点头，直率道：
“其一便是双日悬空，政令难畅，圣天子虽英明，然太上皇余威尚在，两宫旨意，朝臣有时亦难适从，长此以往，难免掣肘延误大事。”
他没有用更尖锐的词，但意思已然明了。
“其二，勋贵承平日久，膏粱子弟充斥军旅武职，空耗粮饷，习于宴安，武备弛废，难当大任。”
“那些曾随太祖太宗南征北战的血性勇烈，早已消磨在富贵场中，京营腐化之状，恐怕比我等在山东见到的水匪更难整治。”
“最后，就是这遍地的干柴。一路南来