今年山东大旱叠加蝗灾，饥民遍野，饿殍塞道，早已化身为流寇盗匪。

    还有一些有心人，趁机成百上千拉起各路绿林帮派，有的占山为王，有的打家劫舍，更有的直接盯上了运河两岸的船只。

    绝望和贪婪给了他们泼天的胆子，钦命虎头牌和旌旗的威严，在饿得发绿的眼睛里，远不如船上实打实的粮食和财物诱人。

    他们知道官船有护卫，但他们人数占绝对优势，又占据地利，打了就跑，只要截下一两艘粮船，这个冬天就能活命。

    利益熏心下，这些人决心铤而走险。

    “船上的人听着！”

    一个粗嘎凶狠、带着浓重山东口音的吼声从苇荡深处传来，中气十足，显然并非泛泛之辈。

    “爷爷们是南阳湖龙王麾下，求财不求命，把后面两条粮船给老子留下，再留下五千两银子买路，老子保证你们平安过去，若是敢说半个不字……”

    那声音顿了一下，陡然拔高，透着阴森残忍道：

    “管教你们船毁人亡，这南阳湖的鱼鳖，今日有肉吃了，男的全杀，女的嘛……那就给爷爷们了！”

    一阵刺耳的淫邪哄笑，从四面八方的芦苇丛中传来，如同鬼魅呜咽。

    甲板上的空气为之一冷，史鼎和林公公也被外面的巨大动静惊动，在护卫簇拥下从第二层舱室匆忙走出，来到相对安全的船楼之下。

    史鼎到底是勋贵子弟，见过些风浪，虽脸色发白，但还能强撑着贵胄的架子，只是嘴唇抿得死紧。

    而小林公公则完全不同，他本就养尊处优，何曾真刀真枪上过阵，此刻脸如金纸，尖细的嗓音都吓得变了调，语无伦次地喃喃：

    “这可如何是好，这大胆贼寇，反了天了......”他下意识就想往船舱里缩。

    史鼎一把按住林公公试图后退的肩膀，尽管他自己也心中发虚，但此刻只能强作镇定，压低了声音对指挥若定的贾瑞说道：

    “天祥，对方这阵仗不小，能挡得住么？实在不行......”

    他话里已有了献财求安的意思。

    闻听此言，贾瑞心中冷笑连连，心想这些王公贵族说到底还是差点血性，平常看不出来，关键时候就露了馅。

    挡不住也得挡，若真听了这匪首威胁，乖乖献出粮船银两，那才是万劫不复，堂堂钦差仪仗、挂着虎牌旌旗的官船，怎能在运河咽喉被一群草寇水匪吓得奉上物资买路。

    此消息若传开，朝廷威严何存，皇帝的脸面往哪里搁，他们这些当事人，从上到下，一个都逃不掉。

    眼下只有拼死一战，杀退贼寇，才有一线生机。

    心思电转间，面上却丝毫不露，贾瑞反而沉稳如山，安抚道：

    “侯爷不必忧心，不过一群乌合之众，欺行霸市的草寇罢了，有罗大人麾下精锐缇骑，我等同心协力，必保侯爷和林公公周全。”

    “贼寇若敢登船，管教他们有来无回，您二位且在此暂避，看我等杀敌。”

    “我们若是仓皇逃窜，一来他们未必放过我们，二来陛下知道此事后，必然雷霆震怒，天威赫赫，岂是我们能承担的？”

    这番话说得斩钉截铁，既给了史鼎信心，也点明了不抵抗的可怕后果、

    史鼎被贾瑞这份沉稳和决绝感染，心中稍定，连忙点头：“好，好，一切仰仗天祥。”

    “哼，敬酒不吃吃罚酒，兄弟们，扯活了，发财啦。”此时匪首见官船毫无献降之意，还传来叫阵杀贼的声音，也不再多费口舌，直接一声令下。

    刹那间，死寂的苇荡如同被点燃的火药桶，轰然炸响，

    “扯活了，杀官兵啊！”

    “寒风冻死我，饿死我，不如夺了鸟船去快活！”

    “活捉狗官！”

    伴随着各种粗鄙狂暴、混杂着流民口号的呐喊声，数十条蒙着芦苇或涂着淤泥的快船划子，如同嗅到血腥味的鲨鱼，从四面八方的苇丛、河汊里猛蹿而出。

    每船上少则五六人，多则十余人，都是衣衫褴褛却面目凶悍的汉子，手中挥舞着鱼叉、砍刀、长柄钩镰，甚至粗制的长矛弓箭。

    这些水匪显然有些章法，并非一味蛮冲。

    一部分快船速度极快，目标明确地直扑船队末尾那两艘吃水最深的粮船，另一部分则悍不畏死地冲向主官船船舷。

    “放箭，快，射那些靠过来的划子，盾牌手护住，长矛手，准备接舷战。”

    罗正威嘶吼着，经验丰富地开始指挥，他的声音如同定海神针，瞬间压下了部分慌乱。

    “哗哗哗！”

    锦衣卫弓手训练有素，弓弦声连响，一支支利箭离弦而去，噗嗤入肉声和惨叫声几乎同时响起。

    几艘靠得最近的快船上，立刻有悍匪中箭落水。

    但敌人太多，有十几艘快船如附骨之疽，已经贴近