只见周太监捧着一盏温茶，打量着眼前这位年方及笄的薛家姑娘。
薛家遭逢大难，举家惶惶，原以为主母薛姨妈已是方寸大乱，没成想出面主持应对的竟是这位未出阁的姑娘。
“姑娘真是有胆识。”
周太监抿了口茶，放下杯盏，赞许道：
“小小年纪，接人待物，比许多官家太太还更练达，这份心思手段，可不像是深闺娇养出来的。”
他话锋一转，带着些规劝的意味：
“只是，姑娘毕竟是女儿家，这抛头露面、操持外务，终非长久之计，也恐惹闲言碎语啊。”
宝钗浅浅一笑，苦道：
“公公所言在理。只是家中如今艰难，母亲终日忧思，精神不济。”
“哥哥身在囹圄，薛家上下，总需有人支撑。”
周太监眼中赞赏更浓，他放下茶杯，神色也郑重了几分：
“罢了，姑娘既是薛家如今的主心骨，老奴也不绕弯子，你托人带话问起蟠哥儿的事，有准信了。”
“蟠哥儿……保住了！死罪可免！”
宝钗杏眸一荡，微颤道：“保住了？”
“之前不是说？会......”
宝钗没想到是这个结果，她还以为周太监上门是想讨要更多打点银子。
“是，圣上刚下的旨意。”
周太监点点头，语气里带着感慨，“蟠哥儿死罪赦免，改判……充军，流放辽东。”
充军？辽东？
宝钗的心如同过山车，在狂喜后，又是一沉。
那等苦寒之地，刀兵凶险，兄长此去，生还几何？
但没有办法，毕竟在天子脚下杀人，又涉及巨大，能活着就是万幸。
日后再想办法把他接回来就好。
“老奴知道姑娘不舍兄长。”
周太监叹息道：
“可比起人头落地，这已是圣上开天恩了，姑娘可知，此恩典从何而来？”
宝钗强压下心中翻涌的悲痛，望向周太监，心中突然闪过一个可能。
但她没有主动提出来。
周太监却是笑道：
“说这话的人，是我的上司夏公公好友，贾瑞，贾大人。”
“周公公说，他在御前说了话，陈明薛家过往功绩，道薛蟠虽罪大当诛，然其母其妹无辜可悯，薛家根基尚有可用之处。”
“圣心回转，这才有了这道恩旨！”
贾瑞，真是他呀。
这个名字再次投入宝钗的心湖。
她早知此人深藏不露，却未料他竟能通天至此，一面之缘的交情，几句看似随意的承诺，竟在转瞬间，于那九重宫阙之内，改变了兄长必死的命运。
那份被母亲日夜教导需深锁闺阁、侍奉翁姑的未来图景，在这一刻被彻底击碎。
巨大的惊愕之后，是翻江倒海般的感激。
这份感激如此沉重，几乎压得她喘不过气，却又让她心底深处，滋生出对那份强大力量的向往与臣服。
“姑娘？”周太监的声音拉回了她的思绪。
薛宝钗深吸一口气，敛去眼中所有情绪，起身深深一福：
“公公大恩，薛家铭记于心！瑞大爷的恩情，宝钗更是没齿难忘。”
“兄长保得性命，已是万幸，辽东虽远，终究是活路一条。”
她声音恢复了一贯的平和。还让人赶紧给周太监送上准备好的名贵礼物和真金白银。
周太监见状，也是咧嘴一笑，宽慰几句，便起身告辞。
薛宝钗亲自送至二门外，礼节周全，滴水不漏。
送走贵客，回到暖阁，贴身丫鬟，刚刚旁听的莺儿早已迎了上来，脸上亦是悲喜交加，声音带着哽咽道：
“姑娘，这十多日，我是看着你无比艰辛，不知求了多少门路，流了多少眼泪。”
“但大爷总算是活下来了，姑娘的努力没有白费。”
宝钗也是将刚刚未喝的茶杯中的茶水一饮而尽。
几滴清珠，在她眼角闪过。
不过片刻的喜悦后，宝钗脑海中闪过一道声音。
哥哥这一走，家里这千斤重担，可真的就全压在我的肩上。
但她不怕，这份重担，要接便接下了。
因为一道足以让她窥见不同天地、施展抱负的缝隙，已然在她眼中徐徐展开。
薛宝钗随即把老仆人薛义唤进，嘱咐道：
“义伯，麻烦去准备衣物被褥，务要厚实保暖。”
“还有伤药、干粮、散碎银钱……但凡能用上的，都备上几份。”