且自贾政进工部做主事以来，宋克兴便是他的直系上司，仕途之上，多承照拂。

    前日宋克兴着人传话，邀贾政今日过府一叙。

    贾政自然欣然应允，在家中精心收拾一番，便匆匆赶来。

    “存周近来清减了些。”宋克兴含笑打量着贾政，言语间满是关切，“可见为官不易，对你这个书生来说，着实劳心费神了。”

    贾政闻言，感激涕零，心头一暖，赶忙躬身道：

    “学生平日多蒙大人提携关照，如今身负皇命，正是上报君恩、下抚黎庶之时，岂敢辞劳苦？唯望日后勤勉奉公，不负大人栽培之情。”

    说罢，他恭恭敬敬给宋克兴奉上一盏茶，双手稳稳托举，表情诚挚庄重。

    这一切宋克兴都看在眼里，心下颇为满意，那个念头也愈发笃定。

    自二人相识以来，宋克兴便有意着意培养贾政，为的是在勋贵之中，种下一颗属于文官的种子。

    如今看来，这番苦心没有白费贾政虽出身勋门，却无半分骄奢之气，反倒谦逊有礼，可见是我辈中人。

    宋克兴不再客套，神色一正，徐徐道：“今日请存周过府，除了叙旧谈心，还有一事，需存周留意。”

    贾政微微一怔，随即正襟危坐，凝神倾听。

    宋克兴轻轻抿了口茶，放下茶盏，眉头微蹙，待气氛烘托得恰到好处，吊足了胃口，方才缓缓道：

    “贵府有一杰出子弟，名唤贾瑞，字天祥。此子才情出众，我与几位老大人皆甚为赏识，他日必是龙驹凤雏，青出于蓝。

    贵府有此等子弟，实乃幸事。望存周日后多多关照，莫要埋没了人才。”

    他言辞恳切，意在贾政心中埋下一颗扶持贾瑞的种子。

    “这……”贾政大为惊讶，脸色一变。

    他素来疏于俗务，府上众多后辈子弟，他未必尽知。

    贾瑞此人，他从未过多留意。

    此刻骤然听闻此言，一时不知如何应对，只得尴尬道：

    “学生竟不知此事。待回府细细查访，再做定夺。大人既然如此看重，这位后生必是可造之才，学生自当用心留意。”

    宋克兴含笑道：“府上人口众多，繁杂纷乱，可真堪大用者，寥寥无几。这贾公子乃是璞玉浑金，你可切莫等闲视之。”

    贾政忙道：“大人金玉良言，学生铭记于心。”

    此刻他虽尚不知贾瑞是何等样人，心中却已充满好奇，盼着早日一见究竟是怎样的人物，竟能让这位德高望重的老探花如此青睐有加？

    ……

    贾珍在天香阁与秦业周旋，贾政在宋府受教，荣国府的孀妇李纨，却在镜前暗自神伤。

    她望着镜中那张依旧青春姣好的面容，却懒于梳妆，心中泛起阵阵悲凉。

    数年前，李纨也是名门闺秀，父亲官居国子监祭酒。

    碧玉之年，她嫁给了十四岁便进学的荣国府嫡传贾珠。

    彼时的她，像一朵盛开的鲜花，容颜娇艳，身段婀娜，清秀温婉间，难掩与生俱来的贵气。

    两府上下，上至老太君，下至洒扫丫鬟，无不赞誉有加，都道这位新妇福泽深厚，一生富贵。

    可谁知，兰儿尚在腹中未及出世，便天崩地裂贾珠一病不起，撒手人寰。

    婆婆痛失爱子，自此视她母子如无物，将全部心血倾注在小叔子贾宝玉身上。

    贾兰虽被众人夸赞聪慧过人，可身边没有顶门立户的成年男儿支撑，终究是孤木难支，一场空罢了。

    念及于此，李纨幽幽叹息，心中愈发凄楚。

    本已心如死灰，只默默度日。

    可前几日，遇到了贾瑞。蒙他指点，还治好了兰儿的顽疾，让她这个做母亲的，心中既喜且忧。

    听说昨日他祖父被东府的蓉哥儿气倒，不知如今情形如何了？

    正自思忖，贾兰小步走了进来，先向母亲行礼，方老实禀道：

    “母亲，老祖宗今日在荣庆堂摆下家宴，二叔叔、二婶子，还有几位姑姑都去。老祖宗特意说了，让咱们母子也一道赴会。”

    贾兰满脸谨慎，不似公子，倒像是贾府的管家。

    甚至比他大好几岁的贾宝玉，都比他天真烂漫得多。

    孩子的少年老成，往往源于生活的辛酸。望着儿子这副小大人模样，李纨心头一疼，轻轻抚着他的头，温言道：

    “既是老祖宗盛情，那便稍作收拾，我同你一道前往。”

    其实李纨是不愿去的。每回这等家族宴会，到头来总是贾母百般宠爱宝玉的场面，叫她心里很不是滋味。

    只知道疼宝玉，可还有人记得死去的珠哥儿么？

    只是她身为晚辈媳妇，礼法所在，长辈既邀，岂能推辞？

    略作迟疑，李纨又低声问贾兰道：

    “