秋雨绵绵, 寒风料峭，一辆马车飞快碾过青石地面，溅起水花点点。
马车在乐安县衙外停下。
县衙大门外的许知县, 早就带领属下，翘首以盼。
说来巧合, 半个时辰前, 他正在县衙接见方氏一家, 突然有人到县衙送信, 说是京都来的谢御史奉旨巡查河道。
按理来说, 他应该率主簿巡检皂吏等人亲去城外二十里处迎接，可是时间紧急, 他刚换上官袍, 谢御史的马车已到了县衙外。
御史大人, 那可是京都四品的高官, 平常连见都难见一面的大人物。
乐安县近几年太平无事，并没有闹过水灾，以往巡查河道, 都是御史差属官到安州查册问事，御史大人突然亲自造访，还来到了乐安县，他一个小小知县，不知该如何应对, 实在有些紧张。
马车停下须臾, 从车上下来个身着玄色锦袍的男子。
看见他, 许知县不由意外得一愣。
男子看上去不过而立之年, 一双凤眸深邃幽冷，肤色苍白不见一丝血色。
更奇怪得是, 他年岁也不大，竟已满头白霜，那一头白发也没有束发带冠，只是用一根洗旧泛白的发带绑起来，任长发凌乱地垂在肩头。
这来人，定然是谢御史无疑了，只是他的样貌形容，与想象有些不同。
许知县下意识摸了摸自己的官帽。
他已经四十多岁，头发还不见一根白的，谢御史年纪轻轻身居高位，连巡查河道都要亲力亲为，这满头白发，想是公务压力太大所致。
思绪不过飘了一瞬，许知县很快敛正神色，擦了擦额头因紧张渗出的薄汗，迎上前拱手拜见。
“下官没有远迎大人，还望大人恕罪。”
萧怀戬垂眸看了他一眼。
大雍朝共有九十州，每州下辖十多个县，各级州县官员的履历，他都了如指掌。
眼前的许知县，出身寒门，以举荐入仕，已在乐安县任知县十余年，其任职期间勤恳本分，知人善用，颇有政绩，只因数年前沿河闹过洪灾，因其治水不利，功过相抵，因此未获提拔擢用。
许知县的身后，还跟着跪了一地县衙的皂吏，萧怀戬负手打量几眼，温声道：“免礼，都起来吧。”
谢御史来得突然，还没迈进县衙的大门，便让皂吏们起身，看上去不是个摆官架子的，许知县不由松了口气。
衙内大堂中，方氏还在等着接见，许知县拱手笑道：“大人远道而来，一路辛苦，还请大人先休息片刻，下官还有点事务要办，待下官处理完，再去拜见大人，为大人接风洗尘。”
公务要紧，萧怀戬略一点头，示意他自去处理。
县衙大堂一侧有座二层小楼，里面宽敞干净，吩咐人送御史大人一行到楼上休息，许知县一撩袍摆，急匆匆走去大堂。
日前乐安县下了一场大雨，可巧严知州的老娘过八十大寿，各县的官员都亲去送贺礼，他也不敢不去。
这一去耽误了好些日子，也耽误了看护河堤的要事，多亏桃花村的方氏冒雨护堤，阻止了一场洪灾的发生，这功劳实在甚大，他正准备上报朝廷，好好嘉奖方氏一番！
大堂内，方吉劭等得久了，也没有半点不耐烦的意思，他负手站在娘亲身旁，一双清凌凌的眼睛睁大，好奇地盯着公案上的文书邸报。
娘亲教他读过《千字文》，也习过字，文书和邸报上的字他大都是认得的，不过，他还没有进书塾读书，也没有请先生到家授学，那上面的参论文章，虽认得字，却难解其意。
正默默打量间，许知县快步走进大堂。
“方夫人，本官方才去迎接御史一行人，让你久等了。”许知县对方桃表示歉意。
方桃笑了笑，道：“大人客气了，民妇也没等多久。”
寒暄了几句，许知县道：“你和大郎是怎么来的？用不用本官差人送你们回去？”
方桃道：“不必了，民妇坐徐大人的马车来的，待会儿还坐他的马车回去。”
有徐长安接送她们母子，许知县很是放心，他很快吩咐主簿摊开公案上的文册，提笔写起上奏的文书来。
今上仁德英明，不禁推行科举之制，还尤为重视旌善昭忠，凡有孝子、贞妇、见义勇为、防灾救火等举，皆会表彰褒奖。
方桃的父母曾在洪灾中救下上百人的性命，而她又在最近一次的大雨中护住河堤，保住了方圆百里的房舍农田和百姓性命，许知县命主薄据实写下嘉奖的文书，以奏报朝廷，为方家请授表彰，匾表家门。
嘉奖书写完，方桃提笔署名，按上了红手印，
不知何时，外面蒙蒙细雨停了，一阵哒哒的马蹄声由远及近，清晰地传来。
徐长安翻身下马，提着个鼓鼓的油纸包，大步流星地走进了