贾琰凝视那碗面，忽然想起一句，心中蓦然一恸，低声吟道：
“本是清汤无盐面，泪落碗中方觉咸。”
周姨娘闻言，身子微微一颤，眼中强忍的泪终于无声滑落，一滴，正正落入面汤之中。
她慌忙低头，不敢让儿子看见自己的失态。
贾琰却已看得分明。
他什么也没说，接过清汤面，目光沉静如深潭，心中却已冷如坚冰。
看来，有些人，是逼着他不得不主动一些了
日头渐高，将至午时。
听竹苑内，四儿瞅了瞅天色，脸上又浮现出忐忑神情，低声道：
“爷，姨娘，奴婢该去取午膳了。”她说着，脚步却有些踌躇，显是心有馀悸。
贾琰放下手中书卷，站起身道：
“今日我同你一道去。”
四儿闻言一惊，忙道：
“这如何使得！虽说咱们与姑娘们一样都是在里头小厨房取饭，比外头大厨房精细些，可那终究不是爷们该去的地方。再说”
她声音压得更低：
“厨房里的婆子最是势利，爷若亲去，只怕”
“无妨。”
贾琰打断她，目光转向里间。
周姨娘在一旁听了，亦是面露忧色。
她深知那小厨房的柳嫂子最是会看人下菜碟，惯会踩低拜高。
琰哥儿这般过去，只怕更要受作践。
她想着刚才儿子那句无盐面，尤豫片刻，转身从炕柜深处一个旧匣子里，摸索出一个小小的银锞子，约莫二两重，塞到贾琰手里，低声道：
“琰哥儿听姨娘一句，莫要逞强。那些人眼皮子浅，只认得这个你拿去，悄悄予了柳嫂子便是。”
她声气发颤，满是心疼。
不是心疼银子，是恨自己无能，不能如东小院那位般，纵然名声不好，也能仗着老爷几分怜惜，为环哥儿争上一争。
贾琰看着掌心的银锞子，又看向周姨娘强掩愁苦的面容，心中微涩。
他沉默片刻，将银子收起，抬眼看向周姨娘，极轻地唤了一声：
“母亲，我省得了。”
这一声“母亲”，唤得极轻，却如暖流淌过冰原，瞬间击中了周姨娘。
她身子微微一颤，眼圈立时便红了。多少年了，因着礼法规矩，因着自身卑微，琰哥儿从未敢这般称呼她。
她忙偏过头，用袖子急速按了按眼角，强压下翻涌的心绪，转回头急声道：
“好孩子，你的心意娘姨娘知晓了。只是万莫在外人面前这般叫，规矩不能错，太太才是你的嫡母，若让人听了去，又是祸事。万万记牢了，啊？”
她一边压抑着哽咽提醒，一边却又因那一声从未奢望过的称呼而心如潮涌，五味杂陈。
贾琰点了点头，不再多言，只对四儿道：
“走吧。”
主仆二人一前一后出了听竹苑，穿过两道抄手游廊，往府中内厨房行去。
越近厨房，人声渐显，空气中飘着与外面大厨房不同的精致香气。
内厨房院落收拾得齐整，此刻正是各房来取午膳的时辰。只见探春的丫鬟侍书正提着食盒出来，迎春的司棋也在廊下等着，见了贾琰，皆露诧异之色，忙侧身见礼。
贾琰微微颔首，径直踏入院内。
只见管事的柳家的正站在当中指挥，几个干净利落的媳妇子忙着分装各色菜肴。
见贾琰带着四儿过来，众人皆露诧异之色，相互递着眼色。
柳家的瞥见贾琰，眉头几不可察地一蹙，旋即堆起笑脸上前：
“哟，这不是琰哥儿吗？什么风把您吹到这油烟气重的地方来了？想用些什么，吩咐一声便是，何劳亲自过来。”
话语虽客气，那笑意却透着敷衍。
这时，一个刚搬完柴禾的粗使婆子，正撂下柴捆拭汗。
她见柳嫂子对着贾琰这般作态，又瞧这位哥儿衣着朴素，想起今早府里流传的风言风语，嘴角便不自觉撇出一丝讥诮。
她扬声道：
“柳嫂子，您快别忙活了！咱们这儿的饭菜，哪能入得了哥儿的金口？有的吃就念佛吧，如今府里开销大，哥儿姨娘也体谅些，别整日挑三拣四的，还劳动尊驾亲自来催逼！”
四儿早上便是被这婆子好一通为难，此刻见她又当面羞辱自家爷，满腹委屈再也抑制不住，眼泪在眶里打转。
贾琰眉头蹙起，灌愁海中一丝力量悄无声息地探出。
那婆子本就因活计粗重而烦躁，被贾琰目光一扫，更觉浑身不自在。
见