智利的硝石矿，主要集中在其北部与秘鲁、玻利维亚交界的阿塔卡马沙漠局域。
在硝石矿带中，秘鲁占据了大头，拥有众多富矿。
相比之下，智利不过只有一些零散的小矿，规模实在难以与之抗衡，显得颇为寒酸。
“上帝啊，这矿也太大了！”亚瑟站在山脚下，当向导告知他眼前这片土地全是硝石矿时，他震惊得半晌说不出话来。
只见那矿带连绵不绝，长达七百多公里，宽约二三十公里，大多都是浅层矿，只需往下挖半米便能采矿。
最深也不过两米，开采成本极低，几乎就等同于露天矿，简直就是大自然恩赐的宝藏。
“先生，如今这矿带上大多是些小作坊，随便找十来人就能成立个公司，往欧洲出口硝矿石。”向导无奈地叹了口气，接着说道：“只可惜，大部分富矿都在秘鲁那边。”
亚瑟心中暗自思量：“这三国交界之处，局势错综复杂。徜若魏王所言不假，日后硝矿价值必定飙升，为了争夺这些资源，三国之间怕是纷争不断，战争恐怕在所难免。”
他心里清楚，利益往往会让矛盾无限放大。
“要是单纯买矿，一旦战争爆发，矿场很可能易主。咱们魏国可不象英国，有着强大的海军来保障利益。”亚瑟眉头紧皱，暗自思忖着。
英国此时正值鼎盛时期，海军实力极为强大，拥有六支分舰队。
海峡舰队负责保卫本土安全，地中海舰队维护地中海地区的利益，太平洋舰队守护澳大利亚局域，大西洋舰队捍卫大西洋群岛，东印度舰队则捍卫亚太地区的利益。
随便拿出其中一支舰队，都足以碾压普通国家。
而魏国与南美相距万里之遥，想要跨越如此遥远的距离去维护自身利益，几乎是不可能的事。
毕竟，所谓的贸易自由、资本自由，本质上不过是弱肉强食罢了。
南美国家大多在几十年前才刚刚独立，地方上庄园主和部落众多，法律的约束力极为薄弱，行事大多只看利益。
很明显，魏国既威慑不了那些部落和白人强盗，也不可能在这遥远之地驻扎军队或是派遣舰队。
“看来，得想出个周全的办法才行。”亚瑟紧锁眉头，心中不停地盘算着。
回到港口后，亚瑟成功拿到了智利和秘鲁政府颁发的开矿地契。这几张薄薄的纸，承载着魏国硝矿产业未来的希望。
“地契？这么说能开矿了！”杜任看到地契，兴奋地叫了起来，脸上洋溢着喜悦，仿佛已经看到了成功的曙光，“看来任务算是完成了！”
“这不过才刚刚开始。”亚瑟面色凝重，向杜任讲述了三国边境混乱的局势，沉声说道，“在这里，不仅需要矿工，更得有士兵来武力保护，否则一切都是空谈。”
“那可怎么办？上哪去找士兵呢？”杜任焦急地问道。
“就利用那些太平军馀孽。”亚瑟嘴角微微上扬，低声笑了笑，眼中闪过一丝狡黠。
很快，一千多名太平军被送到了阿卡塔马沙漠，这个三国交界且硝矿石遍地的地方。
此地极为混乱，数千名挖矿的村民和工人，平日里忙着劳作，一有机会就化身强盗。
当地政府的军队除了收税，对这里的秩序根本不管不顾。
汪海洋一下船，就感觉一股热气扑面而来，仿佛要将他整个人包裹起来。抬头望去，头顶的太阳硕大无比，仿佛要把世间万物都烤焦。
他忍不住破口大骂：“徐朗这个断子绝孙的东西，竟然把咱们发配到这个鸟不拉屎的沙漠！”
“老子这辈子都没缺过水，今天可算是长见识了！”他一边骂着，一边伸手抹去额头上豆大的汗珠。
一旁的谭体仁舔了舔干裂的嘴唇，只觉得喉咙象是要冒烟了，心里对汪海洋的话充满了赞同。
来到这片沙漠，他们才深刻体会到水究竟有多么宝贵。
这一千多名太平军，不管是小兵还是王爷侯爷，此时都象霜打的茄子一般，没了精气神。
他们裹着毛巾，脚步迟缓，每迈出一步都显得十分艰难。
就这样走了好几天，众人终于在一处小绿洲附近停了下来。这片绿洲面积不过几十亩，在茫茫沙漠中就如同璀灿的明珠。
绿洲上有个小村落，在水手们的威慑下，村民们只得顺从，成为了新成立的“火石矿务公司”的挖矿工人。此地，也就成了公司的驻地。
“诸位！”亚瑟看着这群衣衫槛褛、疲惫不堪的汉子，脸上露出了笑容。经过这几天在沙漠中的磨砺，王爷们身上的傲气早已被磨平。
看着他们一脸麻木的样子，亚瑟清了清嗓子，大声说道：“魏王决定给你们一个活下去的机会。”
“从今日起，你们就是火石矿务公司的合作