李鸿章手持书信，细细端详，脸上渐渐露出几分笑容。
“老师！”此时，刘铭传大步流星地走进帐篷，拱手行礼道，“常州周边的敌营已被尽数清剿，如今常州已成孤城。”
“切莫小觑长毛！”李鸿章放下书信，神色凝重，悠悠说道，“盘踞浙西、
苏南的李世贤部，实力不容小觑。”
“您的意思是，借攻打常州之机，围点打援，彻底肃清苏南地区的长毛势力？”刘铭传心思敏捷，瞬间领悟李鸿章的意图。
“正是！”李鸿章微微点头，沉稳说道，“攻打常州，宜采用缓进急战之策，操之过急则易生疏漏。”
“你性子急躁，此时更需耐住性子。”
“可是，江宁已被围困近两年！”刘铭传凑近，低声说道，“此乃不世之功啊。
“况且，长毛的圣库，还有那几百座王府，其中金银珠宝不计其数，更遑论其他财物！”
淮军、湘军以及楚军等庞大的地方团练，中上层或许秉持着所谓的儒家传承理念，但中下层官兵大多是为了钱财。
绿营兵每月饷银不足一两，还常被克扣，而淮军月饷四两，且胜利后还有劫掠之利，一夜暴富并非空想。三者之中，左宗棠的楚军军纪相对最为严明。
“江宁？”李鸿章微微摇头，“曾沅甫对其志在必得，数十万湘军围困已久，哪有我们插手的馀地。”
“那等不世之功，非我等所能觊觎。”
他瞥了一眼满脸热切的刘铭传，直接打消了其心中的念头。
刘铭传听闻，不禁叹了口气，默默不语。年仅二十八岁的他，便已获记名提督、从一品衔，即便在官爵泛滥的当下，也称得上年轻有为。
他又怎能不想前往江宁，与曾国荃一争高下。
“省三！”李鸿章忽然问道，“崇明岛你可了解？”
“知晓！”刘铭传回过神来，应道，“崇明岛被长毛占据，用作仓库，走私极为便利。”
“听闻岛上货物价值超过百万两，生丝、茶叶堆积如山，只是鲜有人敢去招惹。”
李鸿章神色间流露出一丝忌惮，缓缓说道：“崇明岛确实如此，守护货物的长毛不下三千人，皆为精锐。”
“其所使用的枪炮，威力甚至胜过洋枪队。”
“当年，通州团练郑国辉，凭借地利之便，又有向导指引，试图偷摸上去劫掠财物，结果却被打得大败而逃，通州城也随之沦陷。”
“郑国辉？”刘铭传听闻这桩密事，不禁一愣。
这两年来，郑国辉在江淮一带纵横捭合，不断清剿捻军和太平军，威名远扬，如今已获总兵衔。即便刘铭传心高气傲，也不得不承认，此人确有几分本事。
如此悍将都被打得溃不成军，那长毛的实力着实不容小觑。
“租界的洋行对此极为不满！”李鸿章轻声说道，“崇明岛的存在，不仅使长毛逃脱关税，降低成本，更对租界构成巨大威胁。
“他们希望我们出兵相助。”
租界的兴起，实则是洋人在混乱局势中为自身提供保护，尤其是太平军入侵时，租界的安全优势愈发凸显。
如今崇明岛近在咫尺，数千精锐严阵以待，租界的房产都变得难以售卖。
刘铭传听闻，毫无惧色，朗声道：“卑职愿为先锋！”
“不急！”李鸿章站起身来，双手背于身后，“洋人有求于我们，需再斟酌一二。”
“再者，若无朝廷谕旨，我们不可贸然出击。”
至于海军方面，有洋人的协助，对付长毛应无大碍。唯一令人忧虑的，便是长毛背后的实力。
李鸿章时常在租界和上海活动，深知所谓的长毛实则与魏国关系密切，魏国数次击败洋人，实力不容小觑。
不过，身为江苏巡抚，无论从职责还是义务而言，他都必然要收复崇明岛。
果然，没过几日，侍王李世贤率领数万大军前来救援常州，却遭清军夹击，最终败退。
常州彻底沦为孤城。
李世贤退回溧阳时，所部已是兵疲粮少，战斗力几近丧失。
“多用些草药！”
行进在伤兵营，他不断地安抚着众多病卒，但接近于无的草药，杂乱的环境，乃至于稀缺的粮食，让他无能为力。
所能做的，只能用言语安抚。
二十万大军，如今仅存不到十万，更是有大量的兵卒逃跑。
天国的信仰？早就没人信了。
满身疲惫地回到军帐，李世贤打起精神地问道。
“忠王有何指示？”