伊森付钱下车，站在路边，没有立刻上前。
他闭上眼睛，调整呼吸，将心神沉静下来，仔细体会体内那份温暖的圣灵同在，同时，也让自己对环境中任何不和谐的频率保持开放。
一丝极其微弱的、仿佛从很深的地底传来的呜咽，或者说，是陈年丝绸在无风状态下被缓慢撕裂的细微声响，掠过他的感知边缘。那声音里混杂着难以言喻的悲伤、一种扭曲的愤怒，还有一种对某种仪式或状态病态般的固著。
他睁开眼，目光不由自主地投向房子的东北角。那里，在明亮的阳光下，似乎依然有一小块阴影挥之不去，颜色也比别处更深沉一些。
他将那个木制指向仪握在手中，没有低头看，但能感觉到它内部似乎有极其微弱的、冰凉的悸动，指向正是那个角落。
他深吸一口气，将指向仪放入外套内侧口袋，然后迈步向前，按响了门铃。
前往南卡罗来纳州的旅途平静得出奇。
。一张不记名的长途巴士票安静地躺在伊森邮箱里，目的地正是查尔斯顿。行程约八小时，时间在看书、观察窗外风景和闭目养神中流逝。他体内的圣灵同在感始终平稳，像一颗安静跳动的心脏，提醒着他并非孤身一人。背包里，指虎冰冷的触感和荆棘王冠隐约的共鸣，是他面对未知的底气。
出发前，他收到了艾米丽亚通过加密方式发来的简短讯息，告知他抵达后将在查尔斯顿当地历史协会与一位组织成员会面，获取详细情报。这安排很合理，艾米丽亚作为他的数学老师，不可能突然出现在几百英里外。观察者又不是这有几个人的小组织。
查尔斯顿的午后带着咸湿的海风气息和南部特有的慵懒。伊森按照地址，找到了那座有着白色柱廊和悠久历史的查尔斯顿历史协会建筑。阳光透过高大的橡树，在红砖墙上投下斑驳的光影。
他在前台报了艾米丽亚提供的预约名字，一位穿着得体、头发花白、戴着
“米勒先生？欢迎来到查尔斯顿。”考尔菲德博士的声音温和而略带沙哑，他握手有力，眼神锐利但透著学者式的专注。
“沃森女士已经将基本情况告知我了。请随我来，我们有一个安静的房间可以详谈。”
他领着伊森穿过摆满古董家具和本地历史展品的走廊，来到一间类似小型研究室的房间。房间里堆满了书籍和档案盒，空气中有淡淡的旧纸张和皮革装订的味道。墙上挂著一张巨大的、泛黄的查尔斯顿及周边地区古地图。
考尔菲德博士示意伊森在一张舒适的皮椅上坐下，自己则坐在堆满文件的橡木书桌后。“长途奔波，辛苦了。要喝点什么吗？茶？或者我们南部特色的甜茶？”
“水就好，谢谢。”伊森礼貌地回答。他注意到考尔菲德博士左手腕的袖口下，隐约有一个极淡的、类似凯西手腕上那种“见证者”印记的轮廓，但设计似乎更古老繁复一些。
博士从一个小冰箱里拿出一瓶冰水递给伊森，然后回到座位，双手交叉放在桌上，神情变得严肃而专业。
“沃森女士告诉我，你对某些典型的历史遗留问题有独特的感知和研究兴趣。我们这次遇到的案例，正需要这种敏感性。”
他开门见山，“事件地点，在查尔斯顿西北方向约六英里处，一片相对偏僻的林地边缘。现在那里是一栋新建的独栋住宅，房主是马丁内斯一家——丈夫卡洛斯，妻子萨曼莎，还有他们八岁的女儿埃拉。他们三个月前搬入，一个月前开始报告异常现象。”
伊森点点头，示意他继续。
“但问题根源，很可能在那片土地更早的历史上。”考尔菲德博士站起身，走到墙边，用一根细长的教鞭指向古地图上一个被红圈标记的位置。“19世纪初，大约1810到1820年间，这里是一家名为‘
他从书桌抽屉里取出几份影印的老旧文件，摊开在伊森面前。有模糊的司法记录摘要、土地交易契约的副本，以及几张从古籍中扫描下来的、关于该旅馆的简短描述。
“根据有限的官方记录和大量流传下来的民间传说，”博士的声音低沉下来，带着一种讲述古老故事的韵律，“这对夫妇涉嫌长期谋害住宿的旅客，劫掠财物。受害者数量众说纷纭，从几十到几百不等，尸体大多处理得很隐秘。那个时代，旅行者失踪并不罕见，地处偏远的旅馆是理想的犯罪场所。”
伊森的目光扫过那些泛黄的纸张。“他们后来被抓了？”
“是的。1819或1820年，他们因一次抢劫未遂被捕，随后更严重的谋杀罪行逐渐暴露。。她的丈夫约翰在他被绞死之前就被处以了绞刑。”考尔菲德博士用教鞭轻轻点了点一份影印的、字迹潦草的处决记录。
“关键在这里，”博士的教鞭移向另一份文件，那是一份19世纪