北风刮得紧，眼看便要落雪的光景。
这般坏天气，挡不住国子监外的人潮。
学宫前那面照壁下，聚满了人，乌央乌央一大团。
单是周边便有五六拨人，等报喜的闲汉喧闹、卖零嘴的小贩叫卖、
还有那抱着婴孩的父母来沾文气喜气……
各色人等，搅作一团，徜若往看榜的人群里挤，
不够高怕是只能看见黑压压的人头。
榜下，有人穿崭新的襕衫，有人穿大红的女衣，还有人穿青布旧袍，垂垂老矣。
榜还没来，人便都来了。
毕竟，考中秀才，尤如千军万马中杀出重围，从此不再是寻常百姓。
真个是，金鳞岂是池中物，如遇风雨便化龙。
中了秀才，便能穿公服、戴方巾、踏皂靴，半只脚跨进了官家门坎。
邻里见了，须尊称一声“相公”，平辈的街坊也得改口。
除此之外还可免徭役、免差役。
如果排名靠前入了国子监做廪生，每年可领取廪米十二石，外加伙食补贴，折银约十八两。
至于见官免跪、乡邻敬重之类的好处，自不必说。
这般待遇，世人谁不钦羡？
经馆一众同窗聚在一处，七嘴八舌议论。
这个问：“这个时辰了，道显怎地还没来？”
那个与张生相熟道：“怕是考不中秀才，不敢来了呗。”
又有个同窗啧啧作声：“我看有理，临阵磨枪哪儿行，张榜便是照妖镜。”
表弟文耀武道：“……张生怎地也没来？”
又议论了一阵王道显和张生前日不和，
忽见国子监门开了，走出几个舍人分开人群，开始张榜。
这地方凌晨便有人守着，他们来的晚挤不进去，只得远远站着，瞧不真切。
只听一个苍老的大声呼喊：“中了！噫！我中了！”
声音先是狂喜震颤，带着哭腔，接着便是嚎啕大哭。
只见一个年近古稀的老头跌跌撞撞从人群中挤出来，跌坐在地上哭嚎。
同窗们涌过去扶起来，他却甩开他们，不管不顾地爬起来朝着学宫磕头。
当着众人的面，咣当咣当头都磕破了，看得几个同窗也牙酸感怀。
“老人家，老人家莫要这样，大喜大悲不好，坏了身体。”
又来几个人劝，老人却置若罔闻，使劲锤地，象个丢了玩具的孩子。
“二十年了！整整二十年了！爹，娘，你们看着了吗！”
话没说完，前头又炸开来。
一阵喧腾声中，人群中窜出来一个：“快，快回家报信！咱少爷他中了！”
“咣！”外头便有闲汉敲锣，一伙人一脸喜气朝那少爷家中赶去讨赏钱。
有年轻士子势单力薄挤不进去，就朝前面喊：“看见了没？有姓顾的没有？有姓顾得没有？”
每次放榜都是如此，跟打仗战阵似的，锣鼓喧天鞭炮齐鸣人山人海……
经馆的同窗们都见怪不怪，心里再着急也得等一会儿才能看到。
这时，张生姗姗来迟。
大公鸡一般昂首挺胸来到同窗间，
扫视一圈，缓缓道：“几位都考中了吧？”
“这不刚张榜，挤不上去。”
“你倒是轻松，我也不知道能不才能中。”
张生见人失魂落魄，不禁面露微笑：“等着，待我看看就知道。”
他随手拧下来一个凑热闹的小孩，侧身往里挤：
“去，穿这破衣服也来挤，有钱念书吗就凑热闹……”
终于，张生挤到能看清红榜的位置。
他闭上眼平心静气了好一阵子，才敢从后往前一个一个名字慢慢看，生怕漏掉自己的名字。
盯着名字，口中念念有词：“第五十名，周书翰。第四十九名，沉惟恭……”
“……”
他一路念上去，越念越慢，越念心越焦急。
念了好半天都没自己的名字。
他缓了缓，心中宽慰自己：这都念到二十名了，也没瞧着王道显，他肯定是中不了秀才了。
这般想才心安，好似吃了蜜桃，比自己中了还甜。
又念了几个没念到自己，干脆越念越快。
“第二十七名，顾芳一。”
“第二十六名，张易强。”
“第二十五名……哎！”
他忽然意识到，自己不是没中，而是中了第二十六名！
万历四十年壬子科第二十六名！