就在刚才，阁中的嫔妃与内梯里拼死往上冲的宫人们合力泼水，总算将梯口的明火浇灭。
贴身宫女们得了信儿，纷纷扬声哭嚎，踩着余烬扑上楼来，寻自家遭难的主子。
香凝挤到方妙意跟前，含着眼泪上下摸索：
“娘娘？您可有伤着哪儿？快！奴婢这便扶您下去，请李御医过来给您看看……”
嫔妃们或是熏黑了脸，或是乱了发髻，像是吓丢了魂，都呆愣地立在原地。
薄贵嫔手里捏着绢子，胡乱抹了一把腮颊上的黑灰，转头去问花楹：“方才外头是什么动静？”
花楹正拿袖口扇着余烟，闻言不禁一怔。
她茫然地眨巴着眼，反问道：
“外头有动静？娘娘恕罪，奴婢方才一门心思扑火，倒真没留意旁的。”
“您是不知道，方才奴婢们好不容易寻见水缸，还得拿铜盆瓦罐一趟趟地往楼梯上泼，直累得骨头架子都要散了……”
正说着，翠袖却从旁边撞过来，皱着眉头四下张望。她目光越过攒动的人头，冷不防撞见被众人簇拥在当间儿的明贵妃。
见贵妃毫发无损，翠袖顿时慌了神，一迭声地带出哭腔：
“娘娘？我家娘娘呢？娘娘，您在哪儿？”
她一边没头苍蝇似的乱转，一边拽住其他宫女的袖管子追问：
“好姐姐，您可瞧见淳贵嫔娘娘了么？”
经她这一嗓子干嚎，众人面面相觑，这才猛地惊觉，方才乱哄哄地救火，竟没察觉淳贵嫔去哪儿了。
“莫不是叫烟气熏着，躲去外头平座上透气儿了罢？”
也不知是谁，站在人堆里怯生生地猜了一句。
大伙儿一听，顿觉在理，忙七手八脚地去推槅扇门。
冷风夹着细雪倒灌进来，吹得人直打寒噤。
“哎呀！那栏杆怎么断了一大截？”
众人看清楚情形，顿觉事出不妙，禁不住连连后退。
凤吟蹙起眉头，拨开人群，最先迈出去查看。
木板上原先抹着的一层滑油，早叫画锦趁乱蹭干净了。此刻她正捂着嘴，蜷缩在阁楼背后。众人满心惊恐，自是没往那犄角旮旯里瞧。
凤吟扶着残存的半截石柱子，探身往下头一瞧。
雪地上，淳贵嫔正仰面横陈着。脑勺底下全是红浆，只一错眼的工夫，鲜血便如盛开的红莲，飞速洇透周围的白雪。
“嘎——嘎——”
几只老鸹从远处飞来，停在阁顶上空盘旋不去，不祥的叫声直叫人头皮发麻。
方妙意立在后头，眼皮恹恹地耷拉着。她走到栏杆缺口前，目光掠过韩宛音惨烈的尸身，不禁阖了阖眼。
“都愣着作甚？”
方妙意将手搭在身前，安抚着腹中孩儿，清凌凌的嗓音在风中散开：
“快多派几个人下去瞧瞧，看淳贵嫔还有没有救？”
众人如梦初醒，被这接二连三的变故吓得魂飞魄散，哪还敢在阁楼上多待？
只听得裙裾窸窣，一干人等也顾不得尊卑谦让，只逃命似的往楼下涌去。
翠袖夹在其中，跌跌撞撞地扑下楼。赶到血泊前，她顿时双膝一软，重重跪砸在雪地里。
“还、还有救么？”
身后传来细弱的议论声，翠袖哆嗦着手指头，慢慢凑到淳贵嫔被血污糊满的鼻口下，屏息探了探。
两息后，翠袖忽然抽回手指，撕心裂肺地嚎啕起来。
她不管不顾地扑上前，将那具尚带余温的身子死死抱进怀里，一口一个“小姐”，哭得肝肠寸断。
众人拥在门坎边上瞧着，心中都清楚，从那么高的地儿掉下来，还是大头朝下，淳贵嫔这条命指定是交代了。
“天哪……她怎么这样不当心？”胆小的妃嫔已捂着心口，伏在丫鬟肩头干呕起来。
还没等众人缓过神来，遥远的东面，忽地漫来一阵浑厚沉闷的钟鸣声。
那声音起初极远，转瞬便如怒潮般席卷而来，像是有千百座佛寺，在同一时辰齐齐撞响梵钟。
钟声绵延不绝，敲得人心惶惶。
“太上皇驾崩了——”
一声尖细刺耳的哀嚎，从极远的正阳门里递进来。
“太上皇驾崩了——！”
紧接着，第二道、第三道太监报丧的声音，便一个接一个地越过宫闱，回荡在偌大的紫禁城上空。
众人脑子里“嗡”地一声，尚在惊愕的泥潭里拔不出腿来，身边机灵的宫女已白着脸，死命扯着主子们的衣袖，齐刷刷地朝着东面跪下去。
从太和门到雨花阁，一溜儿披红挂彩的宫墙底，密密麻麻的主子娘娘、太监宫女，如秋风扫落叶般，一层接着一层地伏倒在晶莹的