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    同一片夜空下，东行官道旁的一处荒废土地庙。

    囚车队伍在此扎营过夜。庙宇残破，但围墙尚存，易守难攻。赤焰军骑兵将囚车赶进庙内空场，四周布满哨岗，火光通明。

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    宋江靠在冰冷的囚车栏杆上，望着跳动的篝火出神。日间遇到的溃兵并未出现，可能是绕道而行了。但这并没有让他轻松多少，死亡的阴影如同这夜色，越来越浓。

    忽然，庙外传来一阵急促的马蹄声和喧哗。押送统领快步走出庙门，只见一队约百余人的骑兵疾驰而至，打着“方”字旗号，为首一名年轻将领，正是方腊的族侄方天定。

    “方将军？您怎会在此？”押送统领认得方天定，连忙行礼。方天定是方腊亲信，常往来东西两线传达命令。

    方天定勒住战马，神色匆匆：“奉圣公急令，前往西线宣旨。路上听说你们押送钦犯由此经过，特来看看。”他目光扫向庙内的囚车，“哪个是宋江？”

    押送统领引他来到宋江车前。方天定居高临下，打量着这个形容枯槁、闻名已久的“梁山泊主”，眼中闪过一丝复杂神色，有好奇，有不屑，也有一丝不易察觉的怜悯。

    “宋江。”方天定开口，“圣公已知你押解在途。特令本将传口谕：你若愿当众悔罪，痛陈己过，揭露赵宋朝廷与高俅之恶，或可免千刀万剐之刑，给你一个痛快。”

    这话如同惊雷，在宋江耳边炸响！当众悔罪？揭露朝廷？这……这是要他彻底背叛过去的一切，在天下人面前将自己钉死在耻辱柱上！但……“痛快一死”的诱惑，对于濒临绝望的他来说，又是如此巨大。

    他浑身颤抖，张着嘴，却发不出声音。

    方天定等了几息，见他不答，冷哼一声：“冥顽不灵！那就等着在睦州城下，被万民唾弃，凌迟处死吧！”说罢，不再看他，转头对押送统领道：“此贼关系重大，务必严加看管，不得有失。圣公要在东线将士面前，亲自明正典刑，以励士气！”

    “末将明白！”押送统领肃然应道。

    方天定又交代了几句东线战况和沿途注意事项，便带着骑兵队匆匆离去，继续西行。

    庙内重归寂静，但宋江的心却再也无法平静。方天定的话在他脑中反复回荡——“当众悔罪”、“痛快一死”、“凌迟处死”……每一个字都像烧红的烙铁，烫在他的灵魂上。

    裴宣在另一辆车中听到了对话，挣扎着嘶声道：“先锋！不可！大丈夫死则死矣，岂可摇尾乞怜，污了梁山之名！”

    宋江惨然一笑，笑声比哭还难听：“梁山之名……早就被我污尽了……裴宣兄弟，你说……我该如何选？是死得痛快些，还是留着这残躯，再多受几日折磨，然后被千刀万剐？”

    裴宣一时语塞，只能痛苦地闭上眼睛。

    这一夜，宋江睁眼到天明。篝火渐熄，曙光微露，他眼中最后一点微光，似乎也随之彻底熄灭了。取而代之的，是一种死寂的灰败。

    ……

    鄱阳大营，黎明时分。

    林冲刚刚合眼不到一个时辰，便被急促的脚步声惊醒。

    “大将军！紧急军情！”吴用几乎是小跑着冲进帐中，手中拿着一封插着三根黑色雁翎的信——代表最紧急的敌情。

    林冲瞬间清醒，接过信展开。信是潜伏在枞阳渡附近的探子冒死传回，字迹潦草：“昨夜丑时至今，北岸大批战船离港，向下游移动，数量逾百！陆上大营兵马调动频繁，尘烟大起，疑似有大队离开！另，据江北逃难百姓传言，昨夜卧牛岗军械库大火，烧红半边天，官军正大肆搜山！”

    卧牛岗大火！林冲心中一紧，随即又是一松——燕青得手了！但紧接着，更大的忧虑涌上心头：高俅水陆异动，战船向下游移动？陆上兵马调动？这不是要强攻鄱阳大营的架势……

    他的目光猛地投向地图下游方向，手指顺着长江划过，最终停在了一个地方——池州！

    池州位于鄱阳大营下游约二百里，是江南义军控制的重要州府，也是连接西线与长江中游的枢纽，守军不多。

    若高俅避实就虚，以部分兵力继续牵制鄱阳，主力水陆并进，顺流而下直扑池州……

    “不好！”林冲与吴用几乎同时出声。

    “高俅要打池州！”吴用急道，“他强攻鄱阳受阻，后方又被燕青袭扰，干脆改变目标，攻我薄弱之处！池州若失，西线将被拦腰截断，我军退路堪忧，更可溯江威胁安庆侧后，或与童贯东西夹击圣公！”

    林冲脸色铁青。这一招，狠！毒！准！池州守军不过两三千，如何抵挡高俅数万大军水陆并进？

    “立刻派人，八百里加急，通知池州守军加强防备，并向圣公求援！同时，传令水营，集结