由于他熟悉后金的语言与旗帜，便让士兵们换上后金的服饰，打着后金的旗号，混入营地外围。
在后金军尚未反应过来时，明军突然发起猛攻，喊杀声四起。
刘兴祚一马当先，手中马刀挥舞，斩杀数名后金士兵；
其余明军将士也奋勇追击，后金军大乱，纷纷溃败，被迫放弃了此前掠夺的妇女与辎重物资。
偷袭成功后，刘兴祚并未恋战，而是下令各部队返回原驻地，避免被后金主力包围。
此后，他率领部队在山海关西侧连续作战，多次袭击后金的运输队伍与小股部队，向孙承宗报捷时称“前后杀敌五百余人，截回人口牲畜无数”。
孙承宗得知后十分欣喜，却也特意派人告诫刘兴祚：“虽胜不可骄，需谨慎行事，切勿因一时之胜轻率冒进。”
十二月三十日皇太极率大军从滦河出发，抵达永平城郊外扎营。
当晚，后金游骑捕获了明军一名夜不收。
这个人称，刘兴祚已经从山海关抵达永平，带领着数百名士兵。
原来刘兴祚得知后金大军主力已经到达永平附近，便带队前往太平寨；
路上遇到了后金的蒙古兵和掠夺的俘虏，刘兴祚发动袭击，斩杀了五十名后金军蒙古兵；
带着二十颗人头便准备前往永平城中，向郑国昌请功。
皇太极召集了贝勒和大臣们，表示希望能俘获刘兴祚，这价值大于永平城。
因为刘兴祚背叛了后金，辜负了皇太极的特殊恩养，并使用诡计逃脱后金，上天会惩罚他。
于是皇太极派遣阿巴泰和济尔哈朗，率八名武将，各士兵五百，合计四千精锐，星夜前往抓捕刘兴祚。
此时的刘兴祚他并不知道，一场致命的追击已经展开。
黎明，贝勒阿巴泰、济尔哈朗带队后金军精锐骑兵，追上了刘兴祚和刘兴贤等人的队伍。
阿巴泰带队在前方堵路，济尔哈朗则在后面夹击。
当时刘兴祚率领八百骑兵，行军至两灰口，猝然应战。
由于驮马跑了，而甲胄在驮马上，刘兴祚未能及时穿上甲胄。
但他仍以箭衣抵挡敌人的进攻，从清晨一直战斗到下午，被射中而死。
后金军队在战斗中杀死了刘兴祚，并击败了其麾下部队，俘获了刘兴祚的弟弟刘兴贤。
刘兴祚的身体被剥光衣服且裸体丢弃。
但他的故交，巴克什库尔缠，则找到了他的尸体，用衣物将其殓葬，并用草席包裹尸体。
皇太极表示刘兴祚背叛了后金的信任，逃亡而被击杀，希望拿他的尸体示众。
于是，刘兴祚被碎尸示众。
在后金军的大营之内，众目睽睽之下，刘兴祚的尸体被剖开胸腔，撕裂肠腑，以发泄皇太极和众多贝勒的怨愤。
这场战斗中，刘兴祚率领八百骑兵对抗了大量后金军，进行了激烈的战斗和杀戮。
刘兴祚最终以捐躯殉国的方式，实现了回归明朝的初衷。
刘兴祚的残部拼死突围，逃往山海关，将他阵亡的消息报告给孙承宗。
孙承宗得知后，老泪纵横，对着北方长叹：“真乃忠勇之士！”
刘兴祚的侄子则收拢了剩余的士兵，撤回山海关，继续为大明效力。
刘兴祚用自己的生命，践行了“归明抗金”的初衷，也成为明末乱世中，一位令人唏嘘的“忠义之将”。
永平陷落后，后金的兵锋继续扩散，下一个目标便是迁安。
崇祯二年除夕前，辽军将领王承胤在沙河驿站郊外遭遇了后金的先锋部队。
这支后金军先锋组成较为精锐，由八旗军抽调每牛录（护）军五人、每行营兵十人。
由台吉岳托、台吉萨哈廉、台吉豪格带队， 合计四千后金精兵攻击五百辽军。
面对数倍于己的敌人，王承胤当机立断，下令士兵迅速上山，凭借地形优势防守。
后金军队随即发起猛攻，士兵们沿着陡峭的山崖向上攀爬。
镶红旗军官觉罗鄂博恵一马当先，却被明军的箭矢射中，坠崖身亡。
即便如此，后金军队的攻势仍未减弱，明军伤亡惨重，渐渐支撑不住。
王承胤无奈，只得率领残余士兵撤退，前往迁安寻求庇护。
可当他们抵达迁安城下时，城门却紧紧关闭——迁安文官以“城中粮饷匮乏，无法接纳外来军队”为由，拒绝王承胤入城。
此时，沙河驿站的明朝武将已经投降后金，王承胤的部队陷入“前有追兵，后无退路”的绝境，伤亡进一步扩大。