直到此刻，吴自勉才真正慌了神。

    他并非心疼张梦鲸的死，而是恐惧——自己竟在勤王途中“逼死”一任巡抚！

    这绝非贪墨银两、倒卖军马可比，乃是滔天大错！

    一旦传扬出去，别说总兵之位不保，恐怕连脑袋都要搬家。

    更让他坐立难安的是，张梦鲸临死前一日，还让文书草拟奏折，派亲信快马送往京城。

    吴自勉用脚趾头都能想到，奏折里定然是参劾他克扣粮饷、倒卖军马、纵容逃兵的罪状，说不定还会将自己的死归咎于他。

    正月初六清晨，天未亮，张梦鲸的帐篷里传来压抑的哭声。

    吴自勉跌跌撞撞跑去，只见这位刚直不阿的巡抚已然气绝，双眼却微微圆睁，似仍牵挂远方京城，又似在无声控诉。

    文书在旁低声禀报，说巡抚大人临终前，还紧紧攥着奏稿副本，嘴里念叨着“臣有负圣恩”。

    公元一六三零年，农历庚午年正月初六，延绥巡抚张梦鲸，终因积劳过度，殒命于陕西神木县的行军途中。

    消息如狂风般席卷整个延绥勤王军营寨。

    起初，士兵们只是窃窃私语，带着惊愕与茫然；

    可没过多久，流言便如野草疯长。

    “听说了吗？巡抚大人是被吴总兵活活气死的！”

    “真的假的？吴总兵胆子这么大？”

    “怎么不是！我听巡抚亲兵说，吴总兵天天克扣咱们粮饷，巡抚管他，他还顶嘴，把巡抚气得吐血！”

    “难怪咱们天天吃不饱，原来粮饷都被他贪了！这趟勤王，怕是要把咱们都累死、饿死在路上！”

    恐慌与愤怒如瘟疫般在士兵中蔓延。这支军队本就因长途跋涉、粮草短缺士气低迷。

    张梦鲸的死，无疑成了压垮骆驼的最后一根稻草。

    士兵们开始三五成群聚集议论。

    有人怒喊着想回家，有人痛骂朝廷刻薄。

    还有人悄悄收拾行李，趁着夜色逃离营寨。