陕西三边总督府的朱漆大门紧闭着，门庭冷落，连平日往来的属官都不见了踪影。
空气中弥漫着一股压抑的死寂。
只有府外偶尔传来的几声犬吠，才勉强划破这令人窒息的沉默。
三天前，总督武之望死了。
消息像一颗炸雷，在陕西官场炸开。
关于死因，陕西巡抚胡廷宴和巡按吴焕各执一词，吵得不可开交。
胡廷宴坚持武之望是积劳成疾，暴病而亡，并亲自撰写悼文，颂扬其鞠躬尽瘁，死而后已。
他在衙门里对着属官们捶胸顿足：武公镇守三边半载，夙兴夜寐，对抗蒙匪，安抚流民，心力交瘁，是以猝然离世。尔等当念其功绩，勿信谣言！
而陕西巡按吴焕则在给朝廷的密奏中直言，武之望是畏罪自缢。
他在私下里对心腹冷笑：哼，什么暴病！军饷拖欠经年，士兵哗变在即，流民四起，他这个总督束手无策，不上吊自杀，难道等着被押解回京砍头吗？胡廷宴这是在为他遮羞！
两人的奏折几乎同时送抵京师。
紫禁城里，年轻的崇祯皇帝朱由检看着案头的两份文书，眉头紧锁。
他没有兴趣去分辨武之望究竟是病死还是自杀。
他心里像明镜一样清楚：陕西的局势，已经糜烂到了极点。
没钱，谈什么剿匪勘乱？崇祯低声自语，语气中充满了无奈和焦虑。
多年来，朝廷为了应对辽东战事，早已掏空了国库。
陕西三边的军饷更是拖欠了一年又一年。
士兵们饿着肚子，拿什么去打仗？
武之望自杀，不过是压垮骆驼的最后一根稻草。
眼下最紧迫的，是找谁来接替这个烫手山芋。
然而，崇祯很快发现，这比他想象的要难得多。
陕西三边，那是什么地方？
是大明疆域最西北的边疆，夷汉杂处，蒙骑时常南下劫掠，境内则是连年大旱，赤地千里。
饥民遍地，流民四起，稍有不慎，便是燎原之火。
谁都清楚，此刻去陕西当总督，无异于去送死。
几个月过去了，新总督的人选依旧悬而未决。
吏部尚书李长庚每次面圣，都被崇祯追问得满头大汗，却始终拿不出合适的人选。
不是这个人称病推辞，就是那个人托故回避。
平日里，三边总督这样的肥缺，少说也得几万两银子打点才能捞到手。
可如今，却成了人人避之不及的鬼门关。
一群缩头乌龟！崇祯在御书房里气得砸碎了一个青花瓷瓶。
他看着窗外灰蒙蒙的天空，心中涌起一股深深的无力感。
这些平日里养尊处优的衮衮诸公，一到关键时刻，就个个明哲保身。
他们都明白，只要户部的军饷一日不到位，谁去陕西都只有死路一条。
要么，死在缺粮断饷、哗变的乱兵刀下，被他们生吞活剥；
要么，镇压失败，被暴怒的崇祯革职下狱，甚至被朝廷处死。
无论哪种死法，都足以让最贪生怕死的人望而却步。
官没了可以再等，脑袋掉了，可就再也长不回来了。
在崇祯的严令和不断施压下，吏部终于磨磨蹭蹭地拿出了一个名字——都察院左佥都御史，杨鹤。
杨鹤是谁？
在群星璀璨（或者说鱼龙混杂）的大明官场，杨鹤实在算不上什么大人物。
他字修龄，湖广常德府武陵县人，万历三十二年的进士。
算起来，在官场摸爬滚打也有三十多年了，却只混到一个左佥都御史的位置，实在有些进步缓慢。
这倒不是因为他能力不行，恰恰相反，杨鹤是个非常称职的御史——太称职了。
他最大的毛病，就是那张嘴。
万历年间，皇帝宠信宦官魏忠贤，他便上书直言魏忠贤专权误国，祸乱朝纲，结果被排挤打压，差点丢了官。
后来，朝廷要处死兵败辽东的熊廷弼，满朝文武要么落井下石，要么缄默不言。
唯有杨鹤挺身而出，为熊廷弼辩护，称其虽有过失，然其功不可没，杀之恐失人心。
就这么一张直言不讳的嘴，让他几起几落，仕途坎坷。
天启五年，他因卷入熊廷弼案，被削官为民，赋闲在家多年。
直到崇祯元年，新帝登基，清除阉党，他才被重新起用，任左佥都御史。
杨鹤自己也清楚，以他的性格，能混到今天这个地步，已经算是万幸了。
他本想在都察院安安稳稳地混到退休。
却没