咸阳。章台宫。

    时值深秋，阶前落叶堆了厚厚一层。宫门口的铜兽让秋雨冲得发亮，天还没彻底放白，中官们已经端着铜盆在台阶上泼水扫尘。

    嬴政坐在大殿正中的御案后面。

    今天没穿朝服，一件素色深衣，腰间系着那枚跟了他几十年的蟠龙玉佩。

    面色不好。

    不是发怒的那种不好。

    大殿两侧，文武百官分列站好。

    左丞相李斯站在文官之首，手持笏板，低着头，面无表情。右边武将序列的位置上，王贲站在第一位，蒙毅站第二位，两个人目不斜视。

    殿中央，摆着东西。

    三百口铁皮箱子。

    整整齐齐，五列六十行，铺满了大殿正中从御阶到殿门口的全部空地。

    箱子是标准的军需箱规格——三尺长、二尺宽、一尺半高，铁皮包角，铜锁扣合，上面用小篆打着“金源商会”的戳记。

    箱子全是空的。

    每口箱子的盖子都敞着，什么都没有。

    有的箱子底部还残留着铜钱的绿锈印痕，像干涸的河床上留下的水位线，告诉你这里曾经满满当当装过东西。

    三百口空箱子，就这么晾在天底下，对着满朝文武，无声地张着嘴。

    是张苍送来的。

    准确说，是张苍在朔方城的金源商会账房里翻了三天三夜的账本，翻到最后快要疯掉，然后一纸急报连同这三百口空箱子一块儿，八百里加急发到了咸阳。

    急报上写了什么，在场的人都已经知道了。

    ——金源商会截止今年秋末，合计拨付北疆军费一千二百万秦半两。

    朔方城防建设、九原军冬装改制、火炮与燧发枪弹药补给、羊毛收购垫资、战马草料采购、十五万苦役口粮。

    一千二百万。

    花光了。

    不是说“快花光了”，是真的一枚铜钱都不剩了。

    而且这还不算西征。

    刘邦带三万人穿越西域的军费，走的是另一条线——苏齐在朔方以矿山开采权做抵押，向咸阳的几家大商户先借了三百万。

    嬴政看着那三百口空箱子，没说话。

    他已经看了一刻钟了。

    整个大殿安静得能听见铁皮箱子上的铜锁被穿堂风吹得晃动的声音。

    叮——叮——叮——

    “一千二百万。”

    嬴政终于开口了。

    声音不大，但殿里的回音把每个字碾得很清晰。

    “朕记得，去年秋天，全国一年的赋税折合秦半两，是多少？”

    李斯向前迈了半步。

    “回陛下，去年全国农业税折算后，约二千三百万秦半两。加上盐铁专卖与市税，合计三千一百万。”

    “三千一百万。北疆和西域，花了一千五百万。”

    嬴政的手指点在御案上，点了一下。

    “朕问你们。”

    他的目光从左到右，缓缓扫过整座大殿。

    “剩下的一千六百万，够不够撑到明年？”

    没人吱声。

    嬴政等了三息。

    “蒙毅。”

    蒙毅出列，拱手。

    “长城沿线三十万驻军的粮饷，一年要多少？”

    “回陛下，八百万。”

    “郡县官吏俸禄？”

    李斯接话：“四百六十万。”

    “阿房宫？”

    工部的一个老臣哆嗦着声音答了：“已已减半，仍需二百二十万。”

    “骊山？”

    “一百八十万。”

    “道路驿站、水利灌溉？”

    “合计约二百万。”

    嬴政的手指在御案上一项一项地敲。

    殿里更安静了。

    所有人都会算账，手里只有一千六百万。

    缺口，二百六十万往上。

    这还没算苏齐在朔方搞的那些新花样——纸坊、铁坊、火药坊、羊毛纺织作坊。这些东西未来能赚大钱，所有人都知道，但“未来”是什么时候？明年？后年？五年后？