他的目光，再次望向北方的黑暗。
那里是危险的深渊，是妖族的巢穴，是战争的前线，是他必须用生命守护的地方。
他知道，一场关乎大胤存亡的战争，即将拉开序幕。
这场战争，无关疆域的得失，无关军功的大小，关乎的，是整个大胤的生死存亡，是人族的存续。
而他，将是这场战争的核心。
他的一举一动，都将牵动着战局的走向。
他的命运，早已与北疆的命运，与大胤的命运，紧紧地联系在了一起，密不可分。
他已经做好了准备，迎接即将到来的暴风雨。
哪怕前方是刀山火海，哪怕前方是万丈深渊，哪怕粉身碎骨，他也会勇往直前，绝不回头。
因为他是沈炼，大胤的镇北侯，北疆的守护神。
了望塔下的风，愈发凛冽了。
而在遥远的北方山脉深处，距离镇北军军营数百里外的一片瘴气弥漫的峡谷中。
吴浩然率领的侦查小队，正潜伏在一处隐蔽的山洞中。
这处山洞，是小队无意中发现的，洞口狭窄，被茂密的藤蔓和毒草遮掩，洞内却颇为宽敞，足以容纳二十余人。
山洞的深处，有一处小小的泉眼，泉水清澈甘甜，成了小队在这片绝地中，赖以生存的希望。
山洞外，瘴气弥漫，如同浓稠的墨汁，将整座山脉都笼罩其中。
那瘴气呈淡绿色，带着一股刺鼻的腐臭气息，吸入一口，便会头晕目眩，四肢无力。
若是长时间待在瘴气中，皮肤会溃烂，心肺会受损，最终痛苦地死去。
瘴气之中，毒虫遍布。
拇指大小的毒蜘蛛，浑身赤红的蜈蚣，翅膀透明的毒蚊，它们潜伏在藤蔓间。
石缝里，发出“嗡嗡”的声响，如同死神的低语。
而在这瘴气与毒虫的背后，几双幽绿色的眼睛，正死死地盯着山洞的方向。
那眼睛，闪烁着嗜血的光芒，如同鬼火般，在黑暗中忽明忽暗。
它们的主人，是妖族的斥候，是黑风统领麾下的精锐。
它们潜伏在暗处，如同耐心的猎人，等待着猎物走出山洞，自投罗网。
山洞内，点燃着一堆篝火。
篝火是用干燥的树枝燃起的，火焰跳跃不定，将洞内的人影拉得长长的，投射在粗糙的石壁上。
士兵们围坐在篝火旁，一个个面色疲惫，身上的劲装沾满了泥泞和血渍。
不少人的手臂和脸颊上，都起了成片的红疹，那是被瘴气侵蚀的痕迹。
他们手中拿着擦拭兵器的麻布，动作迟缓地擦拭着手中的刀剑、弓弩。
兵器上，还残留着妖族的血迹，暗红的颜色，在火光的映照下，显得格外刺眼。
士兵们低声交谈着，语气中带着一丝难以掩饰的疲惫和焦虑。
“队长说休整一夜，明天一早继续深入，可这鬼地方，再往里走，怕是连骨头都剩不下。”
一个年轻的士兵，小声嘀咕着，他的脸上，布满了惊恐。这是他第一次随队深入妖族领地，残酷的景象，早已磨平了他初来时的热血。
“闭嘴！”
旁边一个满脸络腮胡的老兵，狠狠瞪了他一眼，压低声音道。
“队长也是为了找到妖族祭坛，为侯爷分忧。”
“咱们是镇北军的兵，吃的是军饷，拿的是兵器，岂能贪生怕死？”
“别忘了，咱们的家人，都在北疆，若是妖王解封，妖族大军南下，咱们的家人，第一个遭殃！”
年轻士兵低下头，不再说话，只是手中的动作，却快了几分。
吴浩然身着青色劲装，站在山洞门口，手持一柄长剑。
那柄剑，是祖母杨老太君亲手交给他的，剑身锋利，寒光闪闪，剑鞘上刻着杨家的族徽。
他的身形挺拔，面容俊朗，剑眉星目，眉宇间带着几分与年龄不符的沉稳。
那沉稳，是经历过生死考验后，沉淀下来的气质，颇有几分当年吴国公，镇守北疆时的风范。
他的目光，警惕地扫视着洞外的瘴气，眼神锐利如鹰。
他的右手，紧紧握着剑柄，指关节因为用力，而泛出淡淡的白色。
“队长，我们已经深入山脉数百里，斩杀了不少妖族斥候和低阶妖兵。”
一名副队长，走到吴浩然身边，低声说道。
他叫王勇，是个老兵，跟随吴国公打过仗，如今，又跟随吴国公的孙子，深入这片绝地。
“可这山脉太大了，瘴气又浓，我们找了这么久，却还是没有找到祭坛的位置。”