在前探路的副将驱马放慢脚步与孟安并驾齐驱, 低声请示。
“将军，天色已晚，我等是先行回城，还是……”
“继续找，还有数十位弟兄尚未归营，我等怎可半途而返？”
副官应声领命，用力拍了拍马臀，马儿嘶鸣一声，载着他重新回了队首。
闻州的冬日，天总黑得更早一些，不过半个时辰，夜色便彻底笼罩四野，白茫茫的雪叫人方向难辨。
孟安一声令下，队伍中火把次第燃起，火光映着白雪，照亮前路。
痕迹绵延至山脚下，孟安抬眸望去，意料之外的是，此处却并非什么布防严密的流匪营寨。
雪地上稀稀拉拉地坐落着几间泥土糊着木板所搭成的小屋。
门前的积雪被扫去了一些，隐隐约约露出门前的小径来，显然此地是有人生活的。
只是这些房子看上去年久失修，仿佛哪日刮起大风，这木头与泥土堆起的房子就要塌了。
屋外拴着几匹马，马是极珍贵牲畜，寻常人家根本养不起，再定睛一看，马鞍竟然是闻州兵营的制式。
若是流匪在此地扎营，不出半日，便叫州府的官兵将营地踏平了。
孟安心中难免生疑。
副将又策马来到孟安面前。
“将军稍候，待末将前去探查一番。”
孟安却伸手拦住副将。
“不必，我亲自去。”
他策马走近，屋内之人见了火光，纷纷从屋内冲出。
但见他们手中抄着的都是些木棍和钝器，连一柄像样的兵刃都没有。
孟安勒住缰绳，手按上剑柄，刚要拔剑，却见有一道女子的身影从屋内冲出，拦在两拨人马之间。
“等一下、等一下，哎呀，先别动手吗嘛！”
孟安定睛细看，虽然他离家已有六年之久，眼前的女子已经长成了大姑娘，可脸上那道骇人的刀疤却依旧清晰。
“佩玉？”
孟安翻身下马，琅玉佩玉二女，自儿时起便开始服侍孟隐，他怎会不识？
他将刚出鞘的长剑归鞘，身后的兵士没有得到他的命令，依旧剑拔弩张。
孟安向前两步，从佩玉身侧走过，目光扫向人群人扫去。
只见众人个个皆是面黄肌瘦的模样，青壮男子是少数，大多都是老幼妇孺。
这些人中，连一个穿着完整衣服的都没有，身上的棉服破破烂烂地露着里面黄黑的棉絮。
哪里像是悍匪，分明是穷苦不堪的百姓模样。
他这才留意到，这些人身后，竟稀稀拉拉地跟着几个兵士打扮的人。
他摆了摆手，示意士兵们收起武器，朝着人群喊道。
“请各位父老乡亲们收起武器，我等无意与你们为敌。”
人群顷刻间顷刻间炸开，交头接耳声音络绎不绝。
紧接着有一人吆喝一声，其他人也纷纷收起了武器。
孟安朝着佩玉招手。
“你过来。”
佩玉立刻露出一抹讨好的笑容来。
“奴婢就知道大少爷和小姐一样，心最善了！”
孟安抱着臂，叹了一口气。
“行了，你这丫头，六年不见，不必一开口就奉承我。说吧，怎么回事？”
佩玉吐了吐舌头，这才将今日之事娓娓道来。
*
佩玉和琅玉的武艺，是自幼同孟安师出同门，其中，佩玉的天赋比琅玉更出众些，年纪大了一点之后，便时常给孟安作陪练，偶尔还和霍清晏过过招。
因此，霍清晏深知她的本事。
她原本奉了霍清晏的命令，率着一小队人，守在孟隐的马车边，顺便看护粮车。
一批人偷偷摸向队伍后方，驱着拉着粮车的几匹马，悄然离去。
这些人是在队尾偷的粮，彼时，佩玉的注意力又几乎都放在了孟隐身上。
因而，她发现时，那粮车只剩一个黑点。
她眼见着霍清晏还在与那流匪头目缠斗，又见这些流匪大势已去，无需担心孟隐的安危，便带着一小队人马，策马循迹追击。
佩玉一行人轻装上阵，纵使偷粮之人跑断了腿，也没能甩掉他们。
她为找到匪徒窝点，刻意同这群人保持距离，一路追到此处，也同孟安方才一般，被这些人举着武器，刀刃相向。
可真交起手来，那些面黄肌瘦的流民，又怎会是训练有素的兵士的对手。
不出一刻钟，佩玉便将那领头的男人撂倒，脚死死踩住那男人胸脯。
“就这点本事，也敢跟姑奶奶舞刀弄棒。”
她抱着臂，轻哼一声。
“你这小妮子，哪来这么大力气！”那男人