思忖间的黎上原已然落后众人几步。
手背上忽然传来细腻微凉的触感，他思绪回转，顺着沈观复的指尖抬目上移，落在对方脸上。
“发什么呆？”沈观复侧首轻轻看他一眼，继续迈步朝前走去，只留下句，“既然我们来了，那便不会再有第九个。”
只他一句，方才还压在心底的那点自责，如拂雾般尽数化开。
几人顺着人流走到镇东，远远便看见一个院子门前围满了人。那是一间临街的打铁铺，铺门大敞，门楣上挂着块“王记铁铺”的老旧木匾。
铺子里传来阵阵压抑的哭声。
几人拨开人群进去，屋里光线昏暗。炉火早已经熄灭，火星子都没一丝，打铁的工具凌乱地堆在墙角。靠墙的木板上，安静地躺着一个老人。
木板沿边坐着个老汉，额上绑着汗巾，应是这铁铺子的主人。此刻正死死握住木板上那老人的手，老泪纵横道：“狗子……狗子……你醒醒啊，师父在这儿……”
众人这才得知，此垂暮老人竟是这老王的徒弟。
本是十七八岁生龙活虎的少年，此刻却发丝全白如八九旬老翁，面色灰败，且嘴唇乌黑发紫，眼窝深深凹陷进去。只有胸口微弱的、几乎看不见的起伏，证明着人还活着。
而花白的发梢处被整整齐齐剪去一寸，切口光滑平整得不似人力所为。
旁边的郎中探着脉相连连摇头叹气道：“脉象如游丝，阳气尽失……这是被抽干了精气啊。老夫……无能为力啊。”
陈缈没说话，径直走到床前。他俯身查看“少年”的头顶，指尖在断发处虚虚一捻，收回时嗅了嗅，眉头立刻蹙起。
“仍是水腥味，”他低声道，“还混着铁锈和河底淤泥的腥气。”
黎上原几人也靠近，果然闻到一股若有若无的、像是从深水潭底翻上来的湿冷味道。
但又不是普通的河水味，而是更沉，更浊，还带着隐约的血腥气。
典朝在屋里转了一圈，忽然蹲在窗台下：“这里有脚印！”
众人看去。木质窗台下方，靠近墙角的地面上，印着半个小小的、湿漉漉的脚印。约莫三四寸长，五趾分明，像是赤脚的孩童踩过。脚印边缘渗着水渍，在干燥的泥地上格外显眼。
“这么小？”褚承蹲下身，用手比了比，“七八岁孩子的脚。”
“不大对，”沈观复摇头，“你看趾印间距，这脚印脚掌前部着力很重，脚跟几乎没压痕。这不是走路留下的，是踮着脚尖站立的姿势。”
黎上原立即抬眼看向窗户。
木窗关着，但窗栓有被撬动的细微痕迹。不是暴力破坏，而是某种细长工具从缝隙伸进来，轻轻拨开的。
“所以，昨夜它从这儿进来。”黎上原指了指窗户，“踮脚走到床边，剪了头发，又从原路出去。与昨夜进我房间时的线路一模一样。”
褚承在周遭转了一圈，视线落在床底某处，兀自蹲下身在床底摸索，片刻后掏出一片暗红色的碎布。
布很薄，触手冰凉，质地古怪。不像棉，不像麻，倒像某种浸过血的丝绸，但又比丝绸硬挺些。对着光看，布料上有极细密的织纹，隐隐形成并蒂莲的图案。
“这是……”褚承翻看碎布，“嫁衣的料子？”
陈缈接过，指尖在布料上摩挲，神色凝重几分：“不止。这布被煞气浸过，能锁阴煞之气，聚怨恨之念。”若是寻常人穿了，必定折寿。
铁匠铺主人张老汉听见这话，哪儿还不明白几人身份，猛地抬起头：“仙师！仙师您一定得救救狗子！这孩子……这孩子爹娘死得早，从小在我铺子里帮忙，老实本分，从不招惹是非的啊！怎么会遭这种罪啊！”
陈缈问：“他昨夜睡在何处？”
“就睡铺子里！”张老汉抹泪，“我睡里屋，他睡外间守铺子。半夜我听见‘咔嚓、咔嚓’的声音，还以为他在磨剪子……狗子精力一向旺盛，之前半夜也有过，我便没管。直到天亮了叫他吃饭，才发现、发现……”
他哽咽得说不下去。浑浊的老泪顺着皱纹纵横的脸颊淌下，滴在徒弟灰败的手背上。
黎上原环顾四周。
铁匠铺里堆满了铁器、煤炭、风箱，空气里弥漫着炭火和金属的味道。靠床的墙上挂着几把新打好的农具，刃口还泛着新淬的火光。墙角堆着半成品铁胚，大大小小，杂乱无章。
一切似乎都很寻常。
“张伯，”黎上原蹲下身，声音放得很轻，“镇上出事儿的人分别都是做什么的？”
张老汉颤抖着抬起头，眼眶里泪光闪烁，半哑着道：“……第一个是卖豆腐的王寡妇八岁的儿子，然后是酒铺的李账房、裁缝铺的孙娘子、私塾的周先生……都是夜里被剪了头发，醒来人就瘫了。郎中来了，都说是精气被吸干了，药石