味。

    那个曾经“面若中秋之月，色如春晓之花”的贾宝玉，已经彻底消失，取而代之的是一个眼神麻木、形销骨立、与野狗无异的流浪乞丐。

    偶尔，他也会听到一些关于时局的只言片语。

    从路过行商或流民的交谈中，他拼凑出一些骇人的消息：郓王赵楷在真定府起兵，打出“清君侧”旗号；

    秦王王程在北疆按兵不动；

    皇帝赵桓在汴京大肆清洗，抄家灭门者众……每次听到“贾府”、“荣宁二府”之类的字眼，他都心如刀绞，却又不敢上前细问。

    只能将头埋得更低，蜷缩在角落里，任由恐惧和悲伤淹没自己。

    转机出现在一个阴冷的傍晚。

    贾宝玉流浪到了一个叫“清河镇”的偏僻小镇。

    镇子不大，因有一条小河穿过得名。

    他饿得眼前发黑，蜷缩在镇口一座废弃的土地庙里，觉得自己大概就要无声无息地死在这里了。

    庙外传来敲锣打鼓和咿咿呀呀的唱戏声，还有人群的喧闹。

    原来是镇上有户人家办寿，请了个草台戏班子来唱堂会。

    戏班子就扎在土地庙不远处的空地上，几辆大车围成半圈，算是后台。

    喧嚣的人声和隐约飘来的食物香气，像钩子一样牵动着宝玉濒临崩溃的神经。

    他挣扎着爬出庙门，循着声音和气味，踉跄着挪到戏班外围。

    透过人群缝隙，他看到台上生旦净末丑，粉墨登场，唱念做打。

    那华丽的戏服、夸张的油彩、悠扬的胡琴声……竟让他恍惚间想起了大观园里的梨香院，想起了龄官画蔷，想起了那些无忧无虑听戏的日子。

    胃里一阵剧烈的绞痛将他拉回现实。

    他看到戏班后台角落，几个打下手的杂役正围着一口大锅，吃着热气腾腾的杂粮馒头和炖菜。

    那香气让他几乎发狂。

    他不知哪来的力气，趁着台上正热闹、后台看守松懈，像一抹影子般溜了过去，颤抖着伸手，想去抓锅边篮子里剩下的半个馒头。

    “哪来的小叫花子！偷东西！”

    一个粗壮的杂役眼尖，一把揪住他枯瘦的手腕，力道之大，几乎要捏断他的骨头。

    贾宝玉吓得魂飞魄散，连挣扎的力气都没有，只是用尽最后力气哀求：“我……我饿……求求你……一口……一口就行……”

    杂役正要将他踹开，一个略带沙哑却中气十足的声音响起：“慢着。”

    一个约莫四十多岁、面皮白净、留着短须、穿着半旧绸衫的中年男子走了过来。

    他是这个“庆喜班”的班主，姓冯，人称冯老板。

    冯老板眯着眼，上下打量着贾宝玉。虽然脏污不堪、形销骨立，但骨架匀称，手指细长，尤其那双因为绝望和饥饿而显得格外大的眼睛，深处竟还残留着一丝难以磨灭的清灵之气。

    冯老板走南闯北，见过世面，眼光毒辣。

    这小子，绝不是普通的乞丐。

    “松手。”冯老板对杂役说。杂役悻悻放开。

    贾宝玉瘫倒在地，不住喘气，眼神涣散。

    冯老板蹲下身，捏起他的下巴，仔细看了看他的脸型轮廓，又看了看他的手，忽然问：“识得字吗？”

    贾宝玉茫然地点点头。

    “会唱曲吗？听过戏吗？”

    宝玉又点点头，喉咙干涩：“听……听过一些。”

    冯老板眼中精光一闪。

    这年头，识字的人不多，听过戏的乞丐更少。

    这小子，说不定是块料。

    戏班子行当卑贱，但乱世之中，能多一个识文断字、有点底子的苗子，调教好了，将来就是棵摇钱树。

    况且看他这奄奄一息的样子，给口饭吃就能救命，成本极低。

    “想活命吗？”冯老板问。

    贾宝玉猛地睁大眼睛，如同溺水之人看到浮木，拼命点头。

    “跟我走，有饭吃，有地方睡。”

    冯老板站起身，淡淡道，“不过，得学戏，得干活。吃得了苦吗？”

    学戏？宝玉脑中一片空白。

    戏子，那是下九流中的下九流，从前在贾府，连稍微有头脸的奴才都瞧不上。

    可……活命！他还有什么资格挑剔？

    “我……我能！”他嘶哑着嗓子，用力说道。

    冯老板点点头，对旁边一个老仆吩咐：“老顾，带他去后面，给他点吃的，换身干净衣裳，收拾一下。明天开始，跟着大伙儿练功。”

    老顾是个沉默寡言的老头，应了一声，拉起宝玉。

    宝玉几乎是被拖拽着，跟着老顾走向戏班那几辆大车围起的“后院”。

    路过那口大锅时，老顾顺手拿了两个杂面馒头塞到他手里。