道光年间，腊月初八。
广州城的冬天不像北方那般肃杀，倒像是被一层湿漉漉的薄纱裹着，寒气不刺骨，却专往衣缝里钻。天还没亮透，柳花巷深处的何府大院里，厨房的烟囱已经冒起了袅袅青烟。
何成局是被一阵极轻的脚步声唤醒的。
他没睁眼，只是鼻尖微微一动，便从那股混合着糯米、红枣和桂圆的甜香里，分辨出今日是腊八节。床榻内侧传来窸窣的布料摩擦声，紧接着是一股温热的呼吸拂过耳畔，带着几分小心翼翼的试探。
“老爷……该起了。”
声音软糯，像是刚蒸好的米糕，还透着点怯生生的热气。是何成局的第七房小妾孙小蕾。
何成局这才缓缓睁开眼。帐顶绣着缠枝莲纹，是去年秦舒云亲手换上的，说旧的那块颜色暗了，衬不起屋子里的光景。他侧过头，看见孙小蕾正跪坐在床沿，手里捧着一件熏得暖烘烘的棉袍，低垂着眼帘，睫毛上还沾着一点没散尽的睡意。她今年二十八岁，眉眼生得温婉，性子更是柔得像水，进门十一年，连说话都没高声过一句。
“几时了？”何成局的声音带着晨起特有的沙哑，却不显疲惫，反倒有种沉实的底气。
“卯时三刻。”孙小蕾轻声应着，手上动作不停，熟练地将棉袍披到他肩上，“大少奶奶说了，今儿是腊八，又是您上任后头一个腊八，衙门里要施粥，得早些去盯着，免得底下人糊弄。”
何成局点点头，任由她伺候着穿衣。指尖触到她手腕时，能清晰感知到皮下那股细弱却绵长的气流——那是阴阳缠绵决入门的标志。十年前她还是个体质虚寒、连重物都提不动的普通女子，如今虽只修到炼体境二阶，但面色红润，手脚温热，再不见从前那副病恹恹的模样。
这功法，外人听来是邪门歪道，可只有他们自家人知道，这是救命的良方。
穿好衣裳，何成局走到外间洗漱。铜盆里的水是温的，帕子也是温的，连漱口的盐茶都调到了恰到好处的咸淡。这一切都不用他开口，自有周穗儿在一旁默默备好。她比孙小蕾早进门两年，性子沉静寡言，却把何成局的起居习惯刻进了骨子里。此刻她正站在镜架旁，手里拿着一把黄杨木梳，等他洗过脸，便上前替他梳理发髻。
“昨夜练功可还顺畅？”何成局看着镜中自己那张三十岁的脸，剑眉星目，颌下短须修剪得整齐，眼神清明锐利，不见半分纵欲过度的浑浊。他随口问道，语气平淡得像在问早饭吃了什么。
周穗儿的手顿了顿，随即继续梳拢他的头发，声音低低的：“回老爷，顺畅的。只是……只是奴婢愚钝，总在第三转时卡住，怕拖累了老爷的进境。”
“胡说。”何成局从镜子里看着她微蹙的眉心，“缠绵决讲究的是水到渠成，哪有什么拖累不拖累的？你心太急，反而失了‘绵’字的真意。今晚我陪你多走两遍，别想着赶路，就当是陪我散心。”
周穗儿的脸颊泛起一层薄红，轻轻“嗯”了一声，手里的梳子也稳了下来。
这时，门帘掀开，赵麦穗端着一个红漆托盘走了进来。她二十八岁，身量丰腴，走路带风，脸上总是挂着爽利的笑意。托盘上摆着一碗腊八粥、两碟酱菜、一笼蟹黄包，还有一壶热腾腾的参茶。
“老爷，粥是奴婢和大少奶奶一起熬的，用了十八样料，文火焖了三个时辰。”她把托盘放在桌上，又顺手替孙小蕾理了理有些歪斜的鬓角，“小蕾妹妹，你这扣子怎么又系错了？回头让巧儿姐姐教你打那种新式的盘扣，好看又结实。”
孙小蕾不好意思地低下头，小声嘟囔：“我总学不会……”
“学不会就多练！”赵麦穗佯装瞪眼，眼里却全是笑意，“咱们家老爷最耐得住性子教人，你还怕什么？”
何成局坐下喝粥，闻言忍不住笑骂：“合着我成了你们的针线师父了？”
“可不是嘛！”赵麦穗顺势接话，一边给他夹了个包子，“昨儿巧儿还说，老爷教她认药材比教武功还细致，连甘草和陈皮的区别都能讲出花儿来。我说老爷这是把哄人的本事全用在正地方了。”
这话听着像调侃，实则藏着真心。何成局咽下温热的粥，心里熨帖得很。他知道这些女人跟着他，图的从来不是荣华富贵——以她们的姿色和本事，嫁个富商做正室都不难。她们图的是这份安稳，是这份被当作“人”而非“物件”看待的尊重。
正吃着，门外传来一阵轻快的脚步声。沈小荷掀帘进来，手里还捏着张纸条，脸上带着几分促狭的笑意：“老爷，龚先生托人捎来的，说账上有笔银子对不上，让您抽空瞧瞧。”
何成局接过纸条扫了一眼，眉头都没皱一下：“让他先放着，等我回来再说。这老头子，退休了还操着账房的心，也不怕累着。”