又是一个既要维持关系，又需付出实际代价的请求。朱炎没有犹豫：“从信阳库中，挤出粮食一千石，箭矢五千支，火药五百斤，由水师设法秘密运抵赣江口，交付万元吉。告诉他，信宁与江西抗虏将士，同气连枝，共度时艰。”
他深知，在江西保持一个盟友，战略意义重大，尤其在左良玉态度暧昧、南京敌意明显的情况下。
回到中军大帐，朱炎将各方情报与自己的决策重新梳理一遍。江南暗线开始输送利益，但需谨防陷阱；南京饷银将至，可能促使多铎再度主动；淮西压力增大，需灵活周旋；江西盟友需要支援，以维持战线；内部建设与技术消化正在关键时刻……
千头万绪，却必须提纲挈领。核心依旧是东线，是多铎。南京的饷银，是毒药也是机会。若能挫败其补给，或截获部分，不仅能打击清军士气，更能离间多铎与南京本就脆弱的关系。
“传令各部，”朱炎的声音在帐内响起，沉稳而有力，“即日起，进入临战状态。水师加强战备，陆师完成最后整训，哨探前出。多铎得了南京些许甜头，必不甘久守。下次他来，便不再是试探！我们要让他知道，拿了南京的银子，也得有命来花！”
积势已久，待机而发。朱炎如同绷紧的弓弦，感受着四面八方汇聚而来的压力与张力。他知道，下一场风暴的规模，将远超以往。而信宁这艘船，能否在惊涛骇浪中破浪前行，便看接下来的应对了。他铺开纸笔，开始给李文博、万元吉、乃至远在信阳的薄珏、宋应星等人，写下最后的备战指令。窗外的长江，涛声隐隐，仿佛在应和着山雨欲来的前奏。
第三百八十二章雷霆将至
南京的饷银如同注入病体的强心剂，让九江清军大营的气氛为之一振，却也搅动了本就浑浊的暗流。多铎拿到首批钱粮后，虽然对数量远未满足要求仍感不满，但紧绷的神经总算稍得舒缓。他将银两大部用于犒赏前线将士，尤其是参与虬津口之战的水师和久战疲惫的围城步卒，以期提振士气。粮秣则优先补充给淮西方向的清剿部队，令其加快行动。
然而，南京方面在交付钱粮时，那位押运的户部郎中带来的口信，却让多铎心中刚升起的一丝暖意迅速冷却。口信除了例行的“期盼捷报”，更隐晦地传达了马士英、阮大铖的意思：朝廷财力维艰，此批钱粮来之不易，望大将军体谅，更望能“速见成效”，否则后续支持“恐难以为继”。言语间，催促与施压之意昭然若揭。
“既要马儿跑，又不给马儿吃草！”多铎在帅帐内烦躁地踱步，“还要‘速见成效’？朱炎那小儿如今稳如泰山，水师难缠，淮西不清，湖口更是块硬骨头！怎么速见成效？难道要本贝勒拿八旗子弟的性命去填吗？！”
但他也清楚，南京的态度变化，与信宁方面近期广为散播的那篇《告天下万民书》不无关系。那篇文章如同毒刺，不仅刺痛了马、阮，也让江南舆情对“联虏”之举产生了更多质疑。南京方面急于见到军事上的胜利来压制舆论，稳固自身地位。
“报！”一名戈什哈（亲兵）在帐外高声禀报，“贝勒爷，淮西军报！”
多铎接过急报，迅速浏览。上面写着：蒙古骑兵与绿营混合部队在固始以南的丘陵地带，成功围歼一股“信宁贼军”约百人，并擒杀与之勾结的当地土豪一名，捣毁其寨堡。但报告中也不得不承认，贼军主力行踪依旧诡秘，小股袭扰不断，且因清剿行动酷烈，淮西民怨似有加剧之势。
“百人……寨堡……”多铎将战报扔在案上，脸上并无多少喜色。这点战果，与预期的“肃清”相去甚远。淮西就像一片泥沼，不断吞噬着他的兵力和精力。他原计划在获得南京补给后，便集结主力，对湖口发动决定性一击。但淮西不稳，如芒在背，大军岂敢全力东向？
“水师方面有何动静？”他问。
“回贝勒爷，信宁水师近日活动频繁，其快船屡屡逼近我彭泽水域，似在侦察，又似挑衅。觉罗副都统已加强戒备。”水师将领回禀。
多铎走到巨大的江防图前，手指从九江划向湖口，又转向南岸。“朱炎小儿，看来是不打算让我安稳消化这批钱粮了。”他眼中凶光闪动，“他想让我顾此失彼，疲于奔命。本贝勒偏不让他如意！”
一个大胆而冒险的计划在他心中逐渐成型。既然淮西难靖，湖口难攻，何不另辟战场，直捣黄龙？
“传令！”多铎转身，声音斩钉截铁，“命觉罗·巴彦，率水师主力战船三十艘，精锐水营两千，五日后秘密集结于九江上游五十里处待命！命淮西各部，加大清剿力度，务必做出全力进剿之势，吸引信宁贼军注意！再命北线豪格，不必再虚张声势，即日起，抽调三千精兵，做出南下强攻大别山隘口之姿态，务必牵制信宁北线赵虎所部，使其不能东援！”
帐下将领闻言，皆是一惊。一名副将迟疑道：“贝勒爷，抽调水师主力和北线兵马，那九江正面和淮西……”
“九江有坚城