“这……”周干目定口呆，一时语塞。
敲诈叶家？
这位卢阳兄弟的胆子，远比他想象的更大。
另一边，申明亭前，苏沁荷等七人也理清了前因后果。
“原来如此？”炎梓溪眉眼带笑，眼底掠过一抹玩味，“卢阳到底在搞什么名堂？考了第一百零一名，成了特殊的‘坚持者’？他该不会是故意算计好的吧？”
“我看十有八九是。”凌承摸着下巴，一副了然于心的模样，“这小子，指定又在背地里算计什么。”
“我们是不是也是通过考核的学子？”圆空拍了拍脑门，一脸唯恐天下不乱的笑意，“这么一看，咱们好象能给大家送上一个大惊喜！”
众人正你一言我一语说笑间，三道身影缓步走来。
两男一女，皆穿着稷下学院新晋学子的服饰，腰间悬挂着崭新的身份玉牌。
为首的男子身姿挺拔、剑眉星目，容貌俊朗无双，周身带着一股与生俱来的傲气，眼神锐利逼人。
“沁荷师妹，果然是你，我就知道你定会在！”男子快步上前，语气热络，眼中满是真切的惊喜。
“赵师兄，恭喜。”苏沁荷浅浅一笑，神色淡然。
此人名叫赵怀瑾，年约二十五六，此次考核位列第十。
他的目光牢牢锁在苏沁荷身上，再难移开。
“恭喜赵师兄，斩获第十的好名次！”炎梓溪主动开口招呼，笑意盈盈。
“炎师妹也在。”赵怀瑾略显腼典地笑了笑，这才抬眼扫向其馀众人。待看到同行的几名男子时，眼底掠过一丝审视与打量，“这几位是？”
“朋友。”苏沁荷言简意赅，并未多做介绍。
与赵怀瑾同行的二人，男子名马岩，考核排名第六十五；女子名林玉棠，考核排名第八十五。
几人相互拱手问候，场面客套融洽。
“久仰大名！”
“日后还请多多关照！”
表面和气融融，可在场心思通透之人都能看出，赵怀瑾对苏沁荷的热忱亲近，远非对旁人可比。
一句亲昵的“沁荷师妹”，一句平淡的“炎师妹”，称呼上的亲疏，早已说明了许多。
“苏仙子、炎姑娘，你们同门叙旧，我们便先行一步。”萧贺适时开口，打算解围离去。
“不必。”苏沁荷微微摇头，“我与你们一同走。抱歉赵师兄，我们改日再叙。”
话音落下，她转身便走，没有半分迟疑。
赵怀瑾凝着苏沁荷远去的背影，脸上的笑意缓缓消散，取而代之的是刺骨的寒意，身侧的马岩与林玉棠都忍不住打了个寒颤。
他清淅地感受到了一股浓烈的疏离感，苏沁荷在刻意避开他。
作为风月场上的老手，他第一时间便察觉了异样。
以往苏沁荷虽待人清冷，却始终有礼有度，从无这般刻意避开的疏离。
这种疏离感，对于女子来说，唯有一种可能——她心有所属。
“到底是谁？”赵怀瑾目光阴冷，在远去几名男子身上反复扫动，眼底戾气暗生，“敢抢我的女人？”
夜幕沉沉，南城那处隐秘酒楼的雅间内，光景一如数日前。
阵法流转，隔绝了外界一切声响与窥探。
两道身影端坐席间。
黑袍人依旧遮面，神秘莫测，而他对面的人，终于展露真容。
因为稷下学院的主考官大人，有且只有一人。
副院长，宫正。
宫正率先开口，语气带着几分无奈：“你们这般行事，未免太过了。”
“无妨。”黑袍人嗓音沙哑，语速不疾不徐，“一切皆在规则之内，合情合理。提议之人不是你，拍板定夺之人也不是你，你依旧是那个不偏不倚、秉公处事的主考官大人。”
雅间陷入了沉寂，良久，才响起一声悠长的叹息。
京城西城，寸土寸金，恢弘阔绰的叶家府邸便坐落于此。
能在西城坐拥这般偌大的庄园宅院，足见叶家底蕴之深厚。
府邸大厅灯火通明，刚抵京城的叶家家主叶景行端坐正中太师椅上。
他五官贵气天成，虽鬓角微霜，却依旧气度不凡，想来年少时也是风流绝代的人物。
此刻，他垂眸看着手中的禀帖，眉头微蹙，周身无形的威压悄然散开，不怒自威。
“这般行径，当真欺我叶家无人？”
“家主，属下即刻前往稷下学院一趟，查一查究竟是何人在背后作崇