“唉……”

    慧性、慧能、慧行、慧烈四人，

    彼此对视，脸上皆是灰败与不甘，但更多的是一种深深的无力与挫败。

    在慧明已然服软、智通明显偏袒、证据全无的情况下，

    任何挣扎都显得苍白可笑。

    输了，便是输了。

    这苦果，再不甘，也只能咽下。

    “好！胜负已分，此事就此揭过！”

    智通一挥袍袖，

    脸上重新堆起笑容，

    仿佛刚才的插曲从未发生，“酒宴继续！奏乐！起舞！”

    丝竹之声再起，舞姬重新翩跹而入，奢靡喧闹的气氛迅速回流，试图掩盖方才的剑拔弩张与尴尬。

    金光鼎经过这番变故，

    酒意醒了大半，

    那点急色的心思也淡了，

    重新堆起笑容，

    与智通推杯换盏起来，

    只是眼神深处，对那位年轻知客的忌惮与好奇，又深了几分。

    “恭喜，恭喜宋宁师弟啊！真是……羡煞旁人，抱得如此美人归，可喜可贺！”

    当宋宁揽着神色复杂、身体微僵的方红袖回到座位时，

    邻座的白缙立刻凑了过来，

    举起酒杯，

    口中说着恭喜，

    脸上笑容却有些发酸，眼神更是忍不住在方红袖绝美的侧脸上流连。

    “白兄过誉了，不过是侥幸罢了。”

    宋宁松开揽着方红袖的手，

    示意她坐下，

    自己则举杯与白缙轻碰，

    语气是一贯的谦和淡然，仿佛方才场上发生的一切都与他无关。

    “宋宁师弟，”

    白缙凑得更近了些，

    几乎是咬着耳朵，

    压得极低的声音里充满了抑制不住的好奇与探究，“你跟哥哥透个底……那慧能，到底……是不是你……”

    他做了个隐蔽的手势，意指下毒。

    宋宁闻言，

    唇角微扬，

    勾起一个意味深长的弧度，

    却并不回答，

    只是将杯中酒缓缓举起，对着白缙示意，然后一饮而尽。

    笑容温和，

    眼神却平静深邃，如同不见底的寒潭。

    白缙碰了个软钉子，

    讪讪一笑，

    也只得将杯中酒饮尽，

    不再追问，

    但那目光却更加频繁地在宋宁与方红袖之间逡巡，心思难测。

    这场接风兼“庆功”的夜宴，

    在一种微妙而复杂的气氛中，

    一直持续到丑末寅初，

    月落星沉，方才渐渐散场。

    大殿内杯盘狼藉，

    酒气氤氲，

    众人或酩酊大醉，

    或心事重重，各自踉跄着散去安歇。

    “多谢……知客大人。”

    方红袖搀扶着似乎脚步有些虚浮的宋宁，

    沿着静谧的廊道，向着暖香阁方向缓缓而行。

    四下无人时，

    她才用极轻的声音，

    说出了这句压在心底许久的话。

    “嗒。”

    宋宁的脚步忽然停了下来。

    他轻轻一挣，

    便从方红袖的搀扶中脱出身来，

    身姿挺拔，目光清明，哪里还有半分醉意？

    他随意地在廊道旁光洁的玉石栏杆上坐下，

    背靠着雕花立柱，

    目光投向下方被秘境微光映照得波光粼粼的湖水，

    以及其中悠然摆尾的几尾锦鲤。

    寅时的秘境，万籁俱寂，

    假山上镶嵌的夜明珠与宝石散发着柔和朦胧的光晕，

    将山石、廊阁、湖水渲染得如同梦幻之境，美得不似人间。

    “红袖。”

    沉默良久，

    宋宁才开口，

    声音在这极致的寂静中显得格外清晰，也格外平静。

    他没有回头，依然望着池水。

    “……是，大人。”

    方红袖立在他身侧稍后的位置，

    微微垂首，应道。

    “你并不欠我什么。”

    宋宁说道，

    语气平淡得像在陈述一个与己无关的事实。

    “呃……”

    方红袖微微一怔，

    旋即摇头，声音里带着一丝不易察觉的轻颤与惶恐，“不，大人。红袖欠您的，太多太多。若无大人回护，红袖此刻……恐怕早已身陷炼狱，生不如死。此恩此德，