路上的流民比前头那一段多了不少，三三两两散在官道两侧，有的走着，有的干脆坐在路边不动了。
沈鹿溪让队伍靠右边走，不跟人扎堆，板车上的油布盖得严严实实。
走到下午，前头出现了一个镇子。
镇子比清河镇大，有城墙，城门口立了两个兵丁，手里攥着长枪，懒洋洋地靠在墙根下。
沈鹿溪远远看了一眼，没打算进镇。
陈南的路线图上标的那个商号就在镇子外头的官道旁边，是个带院子的车马店，门口挂着个褪了色的幌子，上头写着“顺通号”。
沈鹿溪让队伍在路边停下，自己带着柳青河往车马店走过去。
店门半开着，里头一个伙计正拿笤帚扫地，看见人来了，抬头打量了一下。
“住店？”
“不住店，找你们掌柜的。”沈鹿溪开门见山。
伙计上下打量了她两眼，一个十四五岁的丫头，灰扑扑的脸，衣裳虽然旧可还算干净整齐。
“掌柜的不在，有什么事跟我说也一样。”
“我报个名号，你去告诉他。”沈鹿溪说，“就说是陈南陈掌柜让来的。”
伙计手里的笤帚顿了一下，抬头重新看了她一眼，眼神变了。
“您稍等。”
伙计放下笤帚转身就往里走，脚步明显比刚才快了不少。
柳青河凑过来压低声音：“这个陈掌柜的面子够大啊，人家一听名号就变脸色。”
沈鹿溪没搭这茬。
没过多久，里头出来一个四十来岁的中年人，身材敦实，穿着件半旧的褐色短褂，走路带风。
出来之后先看了看沈鹿溪，又看了看柳青河，拱了拱手：“姑娘是陈掌柜的朋友？”
“算是合作的生意伙伴。”沈鹿溪从怀里掏出中转站契书，亮了一下上面陈南的签名和印章，“陈掌柜走之前跟我说过，到了南阳府的顺通号可以借宿补给。”
中年人看了一眼契书上的印章，脸上的表情立刻松了下来，笑得很利索：“原来是陈掌柜的合作方，失敬失敬，我姓马，您叫我老马就行。”
“马掌柜客气了。”沈鹿溪收好契书，“我们一行将近三十口人，不求住店，在您院子里借个地方歇一晚就成，另外想买些粮食和草料，银子照付。”
老马连连摆手：“陈掌柜交代过的，凡是持他印信来的人，一概照应，银子的事先不急，您把人带进来，院子够大，车马都放得下。”
沈鹿溪心里松了口气，冲柳青河点了点头。
柳青河转身跑回去招呼队伍过来。
顺通号的院子确实够大，三辆板车进去之后还有不少空地。
老马让伙计烧了两大锅热水，又搬了几捆干草铺在地上给大家坐。
骡子被牵到后院的棚子里喂料，刘根生跟着过去盯着，生怕骡子被换了。
众人进了院子之后明显放松了不少，孙婶子家的两个小子一屁股坐在干草堆上就不肯起来了，被孙婶子一人拎一个耳朵拎起来：“先洗手再坐！”
沈鹿溪没闲着，找老马问了几件要紧的事。
“马掌柜，从这里往南走，路上太平吗？”
老马搓了搓手，想了想才说：“官道上还行，有巡兵，可官道旁边的岔路就不好说了。
前头有个叫鹿鸣岭的地方，听说最近冒出来一伙子山贼，专抢逃荒的队伍，人少了根本不敢过。”
沈鹿溪皱了皱眉：“绕得过去吗？”
“绕的话得多走好几倍的路，往东绕要经过一片荒滩，往西绕要翻山，都不好走。”老马说到这顿了顿，“我的建议是，等明后天看看有没有其他商队经过，搭着一起走，人多了山贼不敢轻举妄动。”
沈鹿溪点了点头，说着记住了。
“还有件事想问您，前头的路上有没有设新关卡？”
“暂时没有，南阳府这一段知府还管得住，没设卡，但是再往南过了衡州就不好说了，听说衡州那边有人在拉壮丁。”
拉壮丁。
沈鹿溪脸色变了变。
队伍里的壮劳力哪一个被抓走了都是塌天的事。
“多谢马掌柜，这些消息很要紧。”
“应该的，陈掌柜的朋友就是我的朋友。”老马拍了拍胸脯，“今晚安心歇着，我让后厨给你们煮锅粥，算我请客。”
沈鹿溪道了谢，转身去找柳老爹商量。
柳老爹听完之后，拄着棍子在院子里来回走了两趟。
“山贼的事不能大意，等商队一起走是个法子，可等太久也不行，粮食经不起耗。”
“我也是这么想的。”沈鹿溪说，“最多等一宿，明天看情况，要是没商队，咱们自己想办法过。”