铺子里的事新请的掌柜盯着，她暂且能脱开身。她依旧戴了幂篱，先去铺子里转了一圈，确认一切井井有条，才雇了马车，往云秀山庄的方向去。
许久未见，也不知阿蓁在那边过得好不好。
马车一路驶出喧闹的京城，往北山而去。看着窗外飞速倒退的田野和绿树，阿芙紧绷了几日的心弦，才终于松弛下来。
到了山庄门口，她熟门熟路地递上探亲的牌子，便有小丫鬟引着她往里走。
还未走到学刺绣的院子，就听见一阵清脆的笑声。
阿芙脚步一顿，一眼就看见了院中树下，正和几个小姑娘凑在一起说话的阿蓁。
几个月不见，阿蓁似乎长高了些，褪去了初来时的怯懦和不安，眉眼间多了几分灵动的神采。她穿着山庄统一的青色布裙，头发梳得整整齐齐，正拿着一方帕子，兴高采烈地跟旁边的女孩说着什么。
“阿蓁！”阿芙在院门口唤了一声。
那小小的身影猛地一僵，随即飞快地转过头来。当看清是阿芙时，她的眼睛“唰”地一下亮了，像夜空中最亮的星。
“阿姐！”
阿蓁丢下手里的一切，像只小乳燕似的，张开手臂朝她飞奔而来，一头扎进她怀里。
阿芙稳稳地接住她，抱着怀里这个日渐长成的小姑娘，心口被一种酸酸涨涨的情绪填满了。
“阿姐，我好想你！”阿蓁在她怀里蹭了蹭，声音里满是依赖和欢喜。
“姐姐也想你。”阿芙摸了摸她的头，替她理了理有些散乱的鬓发，“在山庄过得好不好？”
“好！”阿蓁立刻从她怀里抬起头，献宝似的将手里那方帕子举到她面前，“阿姐你看！这是我绣的，宁真师傅说，我绣得很好，这帕子已经可以拿出去卖钱了！”
阿芙接过帕子，只见素白的帕角上，绣着几枝栩栩如生的迎春花，针脚细密，配色雅致，完全看不出是出自一个八岁孩子之手。
“我们阿蓁真厉害。”阿芙由衷地夸赞道。
阿蓁被夸得有些不好意思，小脸红扑扑的，她拉着阿芙的手往自己住的屋子走，一边走一边叽叽喳喳地说着山庄里的趣事。
进了屋，阿蓁献宝似的从枕头底下摸出一个用布包着的东西，小心翼翼地递给阿芙。
“阿姐，这个给你。”
阿芙打开一看，是一个做工精致的暖手筒，外面用厚实的棉布包着，上面还用心地绣了一朵小小的芙蓉花，针脚虽有些稚嫩，却透着一股暖融融的情意。
“京城的冬天冷，我怕你手冷。”阿蓁小声说。
阿芙的心，像是被这暖手筒熨帖过一般，又软又暖。她将妹妹紧紧抱在怀里，眼眶有些发热。
姐妹俩说了好一会儿话，阿蓁忽然安静了下来。她坐在床边，捏着自己的衣角，犹豫了半晌，才抬起头，用一种阿芙从未见过的、带着几分小大人般严肃的眼神看着她。
“阿姐，”她轻声问，“通房丫鬟……是什么意思？”
阿芙脸上的笑容，微微一僵。
她没想到，阿蓁会问这个。
阿蓁看着她，眼睛里带着一丝与年龄不符的清明和担忧：“前些日子，山庄里来了些贵客，她们都在说……说永宁侯府，说谢世子，还说到了你。”
她顿了顿，声音更低了，“她们说的话，我听不懂。后来我问了媛媛，媛媛说，她家里也有通房丫鬟，是伺候她爹爹的，经常被她娘亲罚跪，还不给饭吃。”
阿蓁的眼圈慢慢红了，“阿姐，你在侯府，是不是过得不开心？”
阿芙的心像是被一只手狠狠攥住，又酸又疼。
她以为自己把妹妹保护得很好，却忘了这世上没有不透风的墙。那些污言秽语，终究还是传到了她最不想让其听见的人耳中。
“阿姐，”阿蓁伸出小手，抓住了阿芙的袖子，眼神里满是坚定，“你别干这个活了，你把身契赎出来吧！宁真师傅说我学得快，我现在绣一方帕子能挣三十文钱，等我再学厉害些，就能挣更多了！我能养活自己，以后我还能养你！”
“阿姐，你离开侯府吧。”
一字一句，都像是小锤子，敲在阿芙心上。
她一直以为，自己拼尽全力，是为妹妹撑起一片天。却没想到，到头来，这个小小的妹妹，却反过来想为她撑起一片天。
阿芙吸了口气，压下喉头的哽咽，她伸手抹去阿蓁脸上的泪珠，努力让自己的声音听起来轻松一些。
“傻丫头，姐姐在侯府好着呢。”她笑了笑，“侯夫人和世子爷都对姐姐很好，吃穿用度都是顶好的，没人敢欺负我。你听到的那些，都是外面的人胡说八道，当不得真。”
她捧着阿蓁的小脸，认真地看着她的眼睛：“你只要在这里好好学本事，将来能靠自己的手艺养活自己，不看人脸色，