周铁推门进去的时候，一股刺鼻的硫磺味扑面而来。
车间里摆著几口大铁锅，锅里装著黑乎乎的火药原料。
几个工人正拿著木铲在搅拌，脸上、手上、衣服上全是黑色的粉末。
“周铁同志，你来啦！”一个五十来岁的老工人迎上来，脸上带著憨厚的笑容，“俺叫赵老四，是火药车间的班长。程厂长说你要来改良火药，俺们可盼了好久了。”
周铁和赵老四握了握手，然后走到大铁锅前，看了看锅里的原料。
黑色的粉末，颗粒不均匀，有的粗有的细，顏色也不一致，有的地方深有的地方浅。
“赵师傅，现在的配方是什么比例？”
赵老四从怀里掏出一张皱巴巴的纸，上面歪歪扭扭地写著一行字：“硝石六两，硫磺一两，木炭三两。”
周铁摇了摇头：“这个配方太老了，威力不够。我建议改成硝酸钾七成，硫磺一成，木炭两成。
硝酸钾比硝石纯度高，氧化性更强，火药燃烧更充分，威力更大。”
赵老四愣了一下：“硝酸钾？那玩意儿俺们没用过啊。”
“可以用，而且效果比硝石好。”周铁从包里掏出一小包白色粉末，“这是我从独立团带过来的硝酸钾，你们试试。”
赵老四接过粉末，放在手心里看了看，又闻了闻，然后点了点头：“行，试试就试试。”
按照周铁的配方，赵老四带著工人们重新配製了一批火药。
硝酸钾七份，硫磺一份，木炭两份，按比例混合，然后用石磨研磨成细粉，再过筛，最后用酒精湿润后压製成颗粒。
第一批火药做出来的时候，周铁亲自拿到靶场去试爆。
他把一小包火药放在地上，点燃引信，然后跑开。
“轰！”
一声巨响，火光冲天，地面上被炸出一个脸盆大的坑。
赵老四站在远处，瞪大了眼睛，嘴巴张得能塞进一个拳头。
“老天爷！”他喃喃自语，“这威力，比原来的强了一倍不止！”
周铁走过去，看了看炸坑，又闻了闻空气中的气味，满意地点了点头。
“威力確实提高了，但还不够，咱们还可以进一步改良，用无烟火药代替黑火药。”
赵老四愣住了：“无烟火药？那玩意儿不是鬼子才有的吗？咱们能造？”
“能造，但工艺比较复杂。”周铁在地上画了一个简易的流程图，“无烟火药的主要原料是硝化棉，用棉花和硝酸、硫酸混合反应製成。
硝化棉溶解在乙醚和酒精的混合溶剂里，然后压製成条，切割成颗粒，乾燥后就是无烟火药。”
赵老四听得云里雾里，周铁说的那些化学名词他一个都听不懂。
“周铁同志，你说的这些俺听不懂，但俺相信你，你说咋干，俺就咋干。
周铁笑了笑：“不急，一步一步来，先把黑火药的配方改好，稳定生產，然后再研究无烟火药。”
接下来的一周，周铁泡在火药车间里，和赵老四一起反覆试验。
他们调整了硝酸钾、硫磺和木炭的比例，找到了最佳配比。
他们改进了研磨工艺，使火药颗粒更加均匀。他们还用酒精代替水来湿润火药，乾燥后的火药颗粒更加坚硬，不容易受潮。
一周后，改良后的黑火药正式投產。 第一批生產出来的手榴弹，威力比原来强了一倍半，有效破片从原来的二三十片增加到了六七十片，而且引信稳定，极少哑火。
程厂长来火药车间视察的时候，看到那一箱箱码得整整齐齐的手榴弹，笑得合不拢嘴。
“周铁同志，你这一来，就把咱们最头疼的问题解决了！”他拍著周铁的肩膀，兴奋的喊道，“好！太好了！”
周铁谦虚地说道：“程厂长，这只是第一步，下一步，咱们要研究无烟火药，把復装子弹的质量也提上去。”
火药改良之后，周铁把目光转向了子弹復装车间。
子弹復装是黄崖洞兵工厂的一项重要业务。
各部队把打过的弹壳送回来，厂里的工人把弹壳清洗、整形、装底火、装发射药、装弹头，復装成能用的子弹。
但復装出来的子弹质量一直不稳定，有的打出去偏得厉害，有的乾脆打不响。
周铁在子弹復装车间待了三天，终於找出了问题的根源。
首先是弹壳整形的问题。
弹壳在第一次发射后会发生膨胀，口径变大，如果不经过整形就直接復装，弹头装不紧，打出去精度差。
厂里虽然有整形模具，但模具的精度不够，整出