傅友文斜了他一眼，说道:

    你算是说对了一回。本部就是存心让你倾家荡产，不光让你这辈子倾家荡产，还让你下辈子都不敢卖米！

    刘东家脸上血色褪得干干净净，跟户部打过无数次交道，从来没听过哪个堂官说出这种话来。

    “傅部堂。”他声音发颤，“小人…小人不议价了。四十八文就四十八文，小人认了。”

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    四十八文也不要了！三十八文卖不卖？傅友文从袖中抽出一张单子，往桌上狠狠一拍。

    单子上密密麻麻列满了名字。南直各府一百四十七家米商，大半拿朱笔圈了红圈。

    兴隆米行和万隆米行赫然在列，红圈画得又粗又重。

    傅友文咬着牙问:“认得这个吗？”

    刘东家低头一看，额头上汗珠子滚了下来。

    傅友文冷声道:“你们以为朝廷不知道？去年十一月到十二月，南直各府九十七家米商串通一气，哄抬粮价。

    哪天涨的，涨了多少，哪个时辰开的仓，哪个时辰关的板，锦衣卫全记在账上。

    你们限购，你们捂仓，你们在聚丰楼里关起门来密议，计划饿死十万南京人，真当朝廷全是瞎子？

    狗娘养的，幸好南洋米来了，不然，就轮到本部给你们磕头了！”

    他把单子往前猛地一推。

    “你自己凭本事囤的米，自己凭本事卖出去。本部不是你家店小二。告诉你太上皇本欲寸斩了你们，奈何陛下不愿大过年开杀戒…”

    他端起茶盏，往地上一泼，“滚，下辈子好生做人！这辈子没指望了！”

    当天下午，户部拒收的消息浇在了所有米商头上。紧接着，九十七家哄抬粮价的名单也流了出来。

    苏州、松江、常州、镇江、扬州，各府米商连夜算账。

    正月初十正午，应天府九大粮商相约同时降价。

    粳米从六十五文压到六十文，铺门前挂出牌子，伙计站在街心扯着嗓子吆喝。

    百姓们路过时扭头看一眼，脚步不停，径直往官粮铺去了。

    九大粮商慌了神，正月十二再降，五十八文一斗。

    牌子挂出来，有百姓停下来看了看，掏出宝钞买了三五升。但大多数人还是往官粮铺走。

    正月十四，城东泰和米行东家死了。

    他姓郭，名泰，原先是个落地秀才，屡试不第，改了行做粮食买卖，一做便是二十余年。

    去年入秋时，他瞧着风向不对，把粮价往上涨了两成，狠赚了一笔，一鼓作气囤了十五万石。

    为了凑足这笔本钱，他把上元老宅押给了永安钱庄，又向妻家借了三万六千两现银，利钱一分五，期限半年。

    伙计一整天不见东家人影，以为他太累了，到了中午，饭端进去没人应。

    傍晚去敲门，怎么拍都不开。

    伙计慌了神，搬了梯子从后窗往里看，只见郭泰吊在房梁上，脚下一只踢翻的杌子。

    应天府差役来收了尸。高守礼亲自过问，仵作验了，确系自缢。

    应天府粮商们正在库里盘账，听到“郭泰死了”，有人手里算盘啪嗒掉在地上，有人扶着粮架慢慢蹲了下去。