顾辞一行人拎着大包小包的行囊，顺着青石台阶往下走。
江行简与袁少游站在岸边。
两人都没带多少行李，只穿着寻常青衫。
“顾兄。”
江行简双手交叠，深深作了一个长揖。
“行简离家数月，心中实在挂念高堂。”
“这便先回江陵一趟，待看望过父母，秋收之前，定去清河县与诸位汇合。”
顾辞托住他的手腕，笑意温和。
“百善孝为先。江兄只管回去，清河县永远欢迎你。”
袁少游站在一旁吸吸鼻子。
“顾爷爷，薛兄，赵兄，你们可得想着我啊。”
薛明阳走上前，伸手搂住袁少游的肩膀，用力拍了两下。
“袁兄放心。名媛庄的分红，我每个月都按时给你送到江陵。”
“你回去好好陪清影妹妹，咱们日后再见。”
“唉，省城是繁华，可没有你们在，我一个人待着也没什么意思。”
“还是跟着江兄回江陵，看看能不能在清影妹妹面前刷刷存在感。”
几人正说着话，码头外围忽然传来一阵嘈杂。
顾辞转头望去，只见一大片百姓顺着河堤涌了过来。
他们手里挎着竹篮，挑着扁担。
篮子里装满了刚从地里摘下来的瓜果，扁担两头还挂着熏好的腊肉。
国士牌的消息，早已在这几日传遍了整个中原。
如今河南府的百姓，谁不知道是清河县的顾案首，用一篇策论换来了朝廷免除徭役赋税的恩典。
“顾案首！”
走在最前面的老农，手里捧着一篮子红彤彤的鲜桃，扑通一声跪在青石板上。
“俺们是城南十里堡的庄户。听说您今日要回乡，大伙儿连夜摘了些果子，给您路上解渴。”
“顾案首大恩大德，俺们全家老小给您磕头了。”
老农这一跪，身后百姓跪倒一片。
顾辞快步走上前，双手将老农扶起。
“老人家快请起，诸位乡亲快请起。”
他看着那些粗糙的双手，看着篮子里那些并不名贵却洗得干干净净的土特产，眼底泛起一丝暖意。
“顾辞不过是尽了读书人的本分，当不起诸位如此大礼。”
老农执拗地把桃子塞进薛明阳怀里。
“当得起，怎么当不起！”
“若不是您，俺家老二今年就得被拉去修河。这点东西不值钱，您千万别嫌弃。”
百姓们纷纷涌上前，把手里的土特产往船上送。
不多时，客船的甲板上便堆满了瓜果、鸡蛋、腊肉，甚至还有几只扑腾着翅膀的老母鸡。
顾辞站在船头，看着岸上久久不肯离去的百姓，再次郑重作揖。
“诸位乡亲，回去吧。”
“安心过日子，往后的日子定会越来越好。”
客船解开缆绳。
船工喊起号子，竹篙一点，船身缓缓离开码头。
顾辞站在甲板上，任由江风吹起青衫下摆。
他看着洛水两岸渐渐后退的风景，看着那些在田间劳作的农人，心中涌起一股浓烈的思乡之情。
出来小半年了。
不知道奶的身子骨还硬朗不，爹和大伯在县学里当差顺不顺心。
娘和大伯母是不是还在起早贪黑地做针线，蓉姐的手艺有没有见长。
还有念念那个小丫头，是不是又长高了，有没有闹脾气。
船舱里，赵文翰盘腿坐在矮榻上，从书箱里翻出一本《资治通鉴》，借着窗外透进来的天光，看得津津有味。
薛明阳四仰八叉地躺在旁边，嘴里叼着一根草茎，嘴角咧到了耳根。
“赵兄。”
薛明阳翻了个身。
“你说，我这次回去，我爹看见我是个秀才，会不会激动得厥过去？”
赵文翰头也没抬，淡淡翻过一页书。
“不会。薛伯父见多识广，顶多就是多吃两碗饭。”
“你懂什么。”
薛明阳坐起身，双手在半空中比划起来。
“我连台词都想好了。”
“我一进门，就先叹口气，说爹，孩儿不孝，这次院试没考好。”
“等我爹拿起扫帚准备抽我的时候，我再骚包掏出提学署的捷报，往桌上一拍。”
“大喊一声，爹，时代变了，你儿子现在是廪生了。”
“怎么样，这波欲扬先抑，是不是很有戏剧张力？”
赵文翰终于抬起头，像看傻子一样看着他。
“薛兄，我建议你进门的时候，先穿