正月初八。
开往河南府的客船上，几个少年正聚在一起闲聊。
“辞弟！还在想念念妹妹呢？”
袁少游靠在船舷边，手里那把标志性的折扇早就插回了腰间，眼眶还有些发红。
“唉，是我也舍不得，姑奶奶在码头看得那叫一个心疼。”
“尤其是一想到前几天在顾爷爷家小住，那顿顿不重样的大锅炖肉，我这心更疼了。”
薛明阳翻了个白眼，把最后半块糕点塞进嘴里咽下。
“你那是心疼饼子吗，你那是心疼你包的那一千两压岁钱吧。”
袁少游像被踩了尾巴的猫，瞬间跳脚。
“放屁！我都怕给少了！”
顾辞听着两人日常斗嘴，唇角扬起一抹浅浅笑意。
“行了。”
“你们俩这几天把念念惯得都快不认识我这个亲哥了，红包的事我替她姑且记下。”
袁少游立刻换上一副谄媚的笑脸。
“顾爷爷客气了，孝敬姑奶奶是小袁的分内之事。”
一阵沉稳的脚步声从甲板另一头传来。
赵文翰抱着一个沉甸甸的书箱，步履稳健走近。
他今日也穿了嵩阳书院的青衫，身姿挺拔，整个人透着一股苦读之人的沉静。
“你们两个，大清早便在甲板上聒噪。”
赵文翰把书箱搁在木桌上，看了薛袁二人一眼。
“上船前先生交代的话，当耳旁风了？”
薛明阳一缩脖子，干笑两声。
“赵兄，这刚过完年的，你就不能放松放松。”
“呵，放松？”
赵文翰冷哼一声。
“三月便是院试，整个河南府上万童生挤那一百个秀才名额。”
“你若是觉得府试过了便能高枕无忧，大可继续在这吹江风。”
袁少游清清嗓子，默默往后退了半步。
“赵兄教训得是，小弟这就回去温书。”
甲板上的木楼梯发出吱呀响声。
陈良、罗承志和孙秉礼三人，也陆续从底舱走了上来。
清一色的嵩阳青衫。
领口和袖口绣着隐秘的松纹暗花，在这初春的江风中显得格外扎眼。
甲板另一侧，几个常年跑河南府水路的商贾和散客，早就盯着这边看了半晌。
其中一个留着山羊胡的老绸缎商，端着热茶凑近两步，拱手搭话。
“几位小公子，看这身行头，可是省城书院的门生？”
薛明阳转过头，下巴微微一扬，胖脸上满是掩不住的得瑟。
“老丈好眼光。”
“我等正是嵩阳书院的学生，刚过完年准备返校。”
那老商贾倒吸一口凉气，语气里透着十足的敬畏。
“乖乖，还是中原第一书院的学生。”
“难怪我看几位小公子气宇轩昂，站在这甲板上，眉眼间全无寻常学子的文弱气。这趟回省城，可是为了准备三月的春闱？”
旁边一个带着孙子的外乡老汉也跟着凑热闹，满脸艳羡。
“一看就是天上的文曲星下凡。咱们灵宝县要是有这样的后生就好了，瞧瞧这气派，这几位公子将来肯定是要当大官的！”
“可不是嘛，这气质，一看就跟普通读书人不一样。”
薛明阳被夸得嘴角快咧到耳根了。
袁少游也挺直了腰板，神色间多出几分傲气。
七个人。
这一届科考清河最拔尖的七个少年，在客船的甲板上齐聚。
顾辞转过身，视线扫过这六张熟悉的面孔。
大半年的摸爬滚打，从鹿鸣书院的考校到南阳府的突围，再到省城河南府的厮杀。
当初那几个在书院里各自为战的少年，如今已经彻底褪去了青涩。
陈良不再一紧张就揉肚子，眼神里多了几分坚韧。
罗承志的皮肤晒得更黑了些，站姿犹如青松。
孙秉礼依然话少，可眼底那股书香门第的傲气，已经化作了内敛的锋芒。
至于薛明阳和袁少游，嘴上依旧没个正经。
顾辞看着身旁眉头紧锁的赵文翰，轻笑出声。
“赵兄，弦绷得太紧易断。大过年的，就让他们得意会儿吧。”
赵文翰愣了一下，无奈摇头。
顾辞走上前，伸出自己的右手。
“刚才那老丈的话，权当个好彩头。”
“咱们这七个人，在客栈一起吃过饭，在南阳府一起熬过考场，如今又一起穿着青衫站在这。”
“等回了省城，该吃吃，该喝喝。三月进了考场，再给他们瞧瞧咱们的真本事