“艺糙，但底扎实。授铁纹牌！去匠造营报到！”

    一枚刻着“王铁锤，青石流民，匠字柒贰，卫功：零”的铁牌递出。

    王铁锤颤斗着手接过，浑浊的眼中燃起希望的火光。

    另一队。

    “孙二狗！炼体四层！会使刀！”

    “验！”战兵营什长(铜纹）踏前一步，气血鼓荡，“接我三拳！”

    砰！砰！砰！

    孙二狗跟跄后退，嘴角溢血，却咬牙站稳。

    “还行！授铁纹牌！入预备营！”什长点头。

    孙二狗抹去血迹，咧嘴一笑，接过铁牌。

    乱世，有口饭吃，有刀练，便是新生。

    济安粥棚。

    热气蒸腾。

    大锅稀粥翻滚，米香混合着咸菜气息。

    老弱妇孺排着长队，眼神麻木又带着一丝感激。

    几名药庐学徒在张氏指点下，为病患施针、分发清源散。

    粥棚旁，一块丈许高的青石碑矗立，上书“李氏济安，仁义泽被”八个大字，在阳光下泛着冷光。

    “谢李家老爷！谢卫所恩典！”名老妪捧着破碗，颤巍巍跪下。

    “快起来！粥还热乎！”分发粥食的辅兵连忙搀扶，脸上与有荣焉。

    清源商会，后院密室。

    烛火昏黄。

    三狗小脸紧绷，对面坐着一名身着洗得发白的绸衫、面容清瘦、眼神却锐利如鹰的老者，此人乃是前青石县户房典吏，陈砚之。

    “陈老，洪泽初立，百废待兴。民政繁杂，尤缺精于钱粮刑名之老吏。”三狗声音沉稳，推过一枚铜纹卫功牌，“卫司经历房，虚位以待。双倍俸禄，卫功另计。卫所—保你陈家老周全。”

    陈砚之枯瘦的手指摩挲着冰冷的铜牌，眼中闪过一丝挣扎。

    他因得罪上官被革职，家产抄没，流落江湖。

    这枚铜牌，是重拾尊严的阶梯，更是庇护家人的诺言。

    “老朽——愿效犬马之劳！”他深吸一口气，躬身应诺。

    另一处暗巷。

    一名背着药箱、面色蜡黄、眼神却透着精明的中年郎中，此人乃是江湖游医，吴一手。

    他警剔地打量着面前商会伙计递上的素白纸笺。

    “清源商会，诚聘药师。药庐坐诊，或随军医。俸禄从优，丹药典籍共享。卫所—不问出身。”

    吴一手捏着纸笺，指尖微微颤斗。

    他因误用虎狼之药致人伤残，被仇家追杀，如丧家之犬。

    这纸笺，是避风港，更是重操旧业的契机。

    “我——去！”

    暖泉堡药庐。

    张氏看着眼前其貌不扬的吴一手，指尖金针微探，刺入其腕脉。

    “脉象浮滑，肝火郁结—你用过五毒草’？”张氏声音平淡。

    吴一手脸色骤变，冷汗涔涔：“夫——夫人明鉴！小人——曾误用——”

    “药理尚可，心性需磨。”张氏收回金针，“去炮制堂，跟刘师傅学三个月。若安分，可留用。”

    “谢夫人！谢夫人再造之恩！”吴一手噗通跪倒，涕泪横流。

    卫司情报房。

    光线昏暗。

    三狗面前，站着三名如同融入阴影的男子，这三人乃是江湖斥候，代号为“影鼠”、“夜枭”、“地龙”。

    “从今起，你们隶属暗影卫’，是我直属情报队，代号不变。”

    三狗声音冰冷，“任务：监察流民营异动，追踪可疑人员，渗透邻县黑市。每月，凭功绩领暗影点’，可兑贡献点、丹药、甚至——功法！”

    “是！主事！”三人单膝跪地，声音沙哑。

    传功阁静室。

    李长山盘膝而坐，山河鼎悬于身前。

    鼎口清光流转，映照着案上几份招贤名录。

    他指尖微动，一缕神识探入鼎中，鼎身金纹微亮，一股洞彻人心的波动悄然扩散。

    陈砚之—心绪激荡，有怨气，但更多是对李氏庇护的感激。

    可用。

    吴一手——徨恐不安。

    可用，需磨砺。

    影鼠——狡诈如狐，忠诚待考，然追踪之术确为急需。

    可用，需枷锁。

    神识扫过，人心如镜。

    李长山提笔，在名录上勾下名字。

    可用者，入洪泽棋局。

    异心者，无声湮灭。

    堡外流民营，归化司的木棚依旧喧器。

    堡内，匠造营的炉火彻夜不息。

    暗处，清源商会的马车悄然驶向邻县。

    一切，都井然有序。