数十架攻城梯被扛着向前冲，火枪队在行进中列成三排，轮番向城头射击。

    城墙上，守军从最初的混乱中勉强组织起抵抗。

    箭矢、擂石、滚木纷纷落下，偶尔有火枪射击的闪光。

    但靖湘军的攻势太猛，太突然，守军显然准备不足。

    李秀成在亲兵护卫下前进至八百步处，继续观察战局。

    他看到第一架攻城梯已经搭上城墙，靖湘军士兵口衔钢刀，奋力向上攀爬。

    城头有清兵试图推开梯子，被下方的火枪手射倒。有士兵成功登城，瞬间陷入混战————

    “报！”传令兵疾奔而来，“东门守军正在集结，至少有两百人上了城墙！”

    “好。”李秀成冷静点头，“继续猛攻。告诉各旅帅，不要吝啬弹药，给我往死里打I

    ”

    他要的就是这个效果。

    守军越是相信东门是主攻方向，城南水门的防备就越空虚。

    同一时间，资水之上。

    罗大纲站在改装漕船的船头，望着前方黑暗中益阳城的轮廓。

    船队以三列纵队在资水河道中静默航行，船浆入水的声音被刻意放缓，船身涂抹了深色泥浆，在夜色中几乎隐形。

    六名船帮向导分在各船，指引航向。

    资水下游河道曲折，暗礁浅滩众多，但在这几位老陀手眼中，却如掌上观纹。

    “罗总制，前方三里就是益阳水门。”一名向导低声道，“按约定，丑时二刻，水门上会挂起三盏红灯，守门的内应会打开侧门。”

    攻破桂北重镇全州之后，罗大纲就早已升任总制。

    罗大纲看了一眼怀表：丑时一刻。

    “传令各船，准备战斗。”他沉声道，“炮舰前出，瞄准水门。登城队检查装备，一听号令，立即冲锋！”

    命令通过灯笼信号传递下去。

    五十艘船只悄然调整队形，三艘装备了劈山炮的大船缓缓驶向前列，炮手揭去炮衣，开始瞄准。

    其馀船只上，八百亲兵营锐卒最后一次检查鸟枪、弹药、刀盾，人人脸上涂着黑灰，眼中闪铄着战意。

    李世贤就在其中一艘船上。

    这位年轻的特领亲自率领“先登死士”，他们装备最为精良：每人一身皮甲，腰插短铳，背挎强弓，腰刀、匕首一应俱全，还有特制的飞爪、绳索。

    “李师师，紧张吗？”旁边一名老兵咧嘴笑问。

    李世贤摸了摸腰间的刀柄，摇头：“跟着检点打过长沙，阵斩过邓绍良，还有什么好紧张的？倒是你们，等会儿登城，别给我丢脸。”

    “您放心！”老兵拍拍胸脯，“咱们亲兵营，什么时候怂过？”

    船队在寂静中继续前进。

    益阳城的轮廓越来越清淅，城墙上火把的光亮已经可见，东门方向的炮声和喊杀声也隐隐传来。

    罗大纲凝神倾听，判断着战况：“李秀成打得不错，听动静，东门那边很热闹。”

    “守军的注意力应该都被吸引过去了。”副将道。

    “不可大意。”罗大纲摇头，“城内有八百守军，就算东门去了四百，水门至少会留下两百。咱们八百人攻城，人数并不占绝对优势。关键在突袭的速度和突然性。”

    他再次看表：丑时二刻。

    所有人的目光都投向了益阳水门。

    一秒，两秒，三秒————

    忽然，水门城楼上，亮起了三盏红灯！

    红灯在黑夜中格外醒目，左右摇曳，如同约定的信号。

    “挂灯了！”船上一阵低呼。

    罗大纲精神一振，但仍旧沉稳：“慢速前进，再靠近一里。发信号，令右翼一小队先动！”

    只见船队中迅速分出四五条不带风帆、通体涂黑的小舢板，如暗流中的鱼群，悄无声息地划向那洞开的侧门。

    “总制，这是？”副将不解。

    “水门就算开了，门后是坦途还是陷阱，谁可知？让世贤带精锐先探，夺下门控绞盘。我等大队再进不迟。”罗大纲盯着怀表。

    船队继续缓缓前行。

    距离水门只有两里了，已经能看清城楼上的灯笼轮廓，甚至能隐约看到灯笼旁有人影晃动。

    “总制，看！水门侧门————开了！”了望手指着前方，声音压抑着兴奋。

    果然，在水门主闸旁，一道较小的侧门正在缓缓打开！

    门后火光闪铄，显然有人在内接应。

    “天助我也！”罗大纲再不尤豫，拔刀前指，“全军听令——冲锋！拿下水门！”

    “冲锋——！”

    震天的战鼓骤然擂响！

    三艘炮舰同时开火，炮弹呼啸着砸向水门两侧的城墙和箭楼！

    与此同时，所有船只升