周起刀尖直指北面漆黑的夜空。

    “阿骨朵算计了咱们，特穆尔带了一万最精锐的苍狼精骑来围咱们！结果怎样？！”

    “一万骑兵！在草原上，在他们自己的地盘上，被咱们四千人，用一把火烧得哭爹喊娘！在鬼愁涧，被咱们斩杀近半！”

    周起大步走到被五花大绑、嘴里塞著破布的铁顏面前，一脚踹在他胸口，將这头苍狼猛將踹得闷哼倒地。

    “这是苍狼先锋千夫长铁顏！现在就像条狗一样趴在你们脚下！”

    周起转过身，看著那些眼神开始变化的將士。

    “咱们是死了七成人。但这叫败了吗？”

    他拔高了声音。

    “放他娘的屁！咱们三千步卒加不到一千的骑兵，在草原上顶碎了一万精骑的包围圈，还生擒了敌军先锋！这在大寧朝百年的边军战史上，就是奇蹟！就是头一份的军功！”

    周起大步走回杜飞面前，把杜飞揪了起来。

    “起来，別在我面前哭哭啼啼，像个娘们儿！”

    周起盯著杜飞的眼睛。

    “你这颗头先记著，从今往后，你的命不再属於你自己。属於泉下这三千替你咽了气的兄弟。你给老子好好留著这条命。早晚有一天，我周起会带著你们，杀进阿勒坦的大帐。到时，用苍狼人的血，去祭那些兄弟。”

    周起鬆开手，任由杜飞跌坐在地。

    周起环视全军。 “今日这场血战，就是一块磨刀石。熬不住的，死在谷底了。能喘著气站在这儿的，从今往后，就不再是没见过血的雏儿。你们，就是大寧最硬的悍卒。”

    说罢，周起猛地抬起左手，右手倒转藏锋，刀刃在自己的左小臂上狠狠一拉！

    “噗嗤！”

    一道血口子瞬间翻卷开来，殷红的鲜血顺著小臂滴落在泥土上。

    周起举起流血的手臂，声音在夜风中犹如金石交击：

    “我周起在此立誓！今日活下来的兄弟，从此便是我周起的过命手足！若有朝一日我周起负了兄弟，便如此血，渗入烂泥，不得好死！”

    火光下，秦铁衣第一个拔出腰刀。

    刀锋在左臂上狠狠一划！鲜血涌出。

    “誓死追隨千户大人！”

    孟蛟、曹猛、林红袖、阎平生齐刷刷拔刀。

    “唰！唰！唰！”

    一千名残兵，一千条流血的手臂。

    火光映著刀锋，映著一双双赤红的眼睛。没有言语，只有血在滴。

    “收拾兵器，就地休整。天亮，隨我回云州。”

    寂静。

    寂静之后。

    “万胜！”

    不知是谁，声嘶力竭地吼了一声。

    紧接著。

    “万胜！”

    “千户大人万胜！”

    一千名残兵，高高举起手中的残刀破枪。嘶吼声犹如滚滚惊雷，撕裂了鬼愁涧的夜空。

    那些原本死灰般的眼底，此刻彻底被洗去了怯懦，只剩下百炼成钢的凶悍与野性。

    次日正午。

    落马坡以南三十里，官道。

    周起率领著伤痕累累的残兵，押著几十大车战利品，正往云州方向行军。

    前方探马飞驰而回，猛地勒住韁绳：“稟千户！前方五里，发现大股兵马拦路！打的是季字將旗！”

    周起眼神一沉。

    云州大营驍骑卫指挥使，季长风。

    片刻后，两军在荒野上遥遥相对。

    季长风端坐在高头大马上，身后是列阵森严的云州精锐。

    刀枪如林，甲冑鲜明。

    他身旁，少將军季破虏脸色复杂地看著对面那支如同从血水里捞出来的残军。

    而在季长风左侧，却是一个与军营格格不入的身影。

    一名身穿緋色孔雀官服、头戴乌纱的文官。

    “全军止步。”周起一抬手。

    残兵们结成防御阵型，眼神不善地盯著前方。

    “周千户，別来无恙啊。”季长风催马上前几步，语气不咸不淡。

    周起按著腰间刀柄，目光在那名文官身上扫过，緋色孔雀官服，正三品，心中大呼不妙：

    “季指挥使摆出这么大的阵仗来迎我，周某受宠若惊。这位大人是？”

    “这位是兵部侍郎，曹別鹤，曹钦差。”季长风侧了侧身，“本將奉总兵大人之命，带兵协助曹钦差督军。”

    曹別鹤抖了抖宽大的官袖：“本官奉旨督军，严防边疆守將擅开边衅，破坏两国邦交。周起！你无故兴兵，越境犯边，该当何罪！”

    话音刚落，巡防营的將士们就炸了锅。

    “放屁！”