夜色渐深，寒风如刀。
贡院的号舍内，冷得象个冰窖。
顾青云坐在天字一号考舍中，就着一盏昏黄的油灯，神色平静地打开了爷爷准备的考篮。
他拿出几块干硬的烙饼，又从篮子最底下，摸出了那块大黑硬塞进来的玄铁残渣。
看着这块亮晶晶的铁疙瘩，顾青云忍不住哑然失笑，随手将其放在了桌案的一角。
外面的风雪呼啸着灌进号舍，但顾青云的周身，却有一层极其内敛的圣胆才气在缓缓流转，将所有的严寒与湿气尽数隔绝。
他没就着一口冷水咽下干粮，随后闭上双眼，心如止水地进入了冥想。
诗赋与策论的碾压并没有让他产生丝毫的骄纵。
因为他很清楚，真正的生死局，在明天。
顾青云呼吸变得无比平稳。
黄字区的一间号舍内。
徐子谦把自己裹成了一个圆滚滚的粽子，冻得上下牙齿直打架。
他回想起白天王玄策那篇《愚民霸国论》带来的恐怖威压，依然心有馀悸。
“娘的，那小白脸简直不是人，要不是师兄的策论引动了字字珠玑把那魔气给压碎了，胖爷我今天非得把胆汁都吐出来不可！”
徐子谦搓了搓冻僵的胖手，看了一眼北方天字号区的方向，眼底闪过一丝无比的坚定与狡黠。
“明天就是社稷沙盘了。进了那里面，所有人的才气和修为都会被清零，大家都是手无缚鸡之力的凡人。”
徐子谦在心里飞速地打着算盘：“论打架和写文章，我肯定不如那些变态。但我徐胖子懂经商啊！进了沙盘，胖爷我第一件事就是拼命搞钱、囤积粮草！只要有了钱，就能买到情报。到时候不管降生在哪里，我都要用最快的速度打听到师兄的下落，带着全部家当去投奔他！”
在他看来，只要抱紧顾青云的大腿，哪怕沙盘里是刀山火海，也能蹚出一条金光大道来。
相隔不远的地字一号考舍内，却是另一番令人毛骨悚然的景象。
王玄策披头散发地蜷缩在阴暗的角落里，他的面前没有灯火。
“咔嚓……咔嚓……”
一阵令人牙酸的咀嚼声从黑暗中传来。
王玄策的手里，正握着一颗散发着浓烈血腥味与魔气的暗红色药丸。
这是太师府用数百名死囚的心头血炼制而成的疯魔噬心丹！
他毫不尤豫地将其塞进嘴里，连同崩碎的牙齿一起，生生咽了下去！
“顾青云……你毁了我的帝王策，碎了我的无敌心……”
王玄策猛地抬起头，那张俊美的脸上布满了青筋，眉心的魔纹因为药力的催发，竟然撕裂开来，流出了一道殷红的魔血！
“但你别忘了，明天的社稷沙盘，是凡人的修罗场！你的圣胆，你的异象，统统带不进去！”
王玄策在黑暗中发出野兽般的低吼，双眼红得滴血：“明天，我会在沙盘的乱世里，用一百万大军的铁蹄，把你的骨头一寸一寸地踩成粉末！”
漫长而煎熬的一夜，在两万名举人各异的心境中，缓缓流逝。
次日。
黎明的第一缕曙光刺破郢都的晨雾，照耀在贡院那铺满白霜的琉璃瓦上。
贡院四角那沉闷的战鼓声，突然换成了肃穆的古老号角声！
“呜——！呜——！呜——！”
李大儒整理了一下凌乱的官服，神色变得前所未有的凝重与肃杀。
他双手捧着一枚雕刻着九龙盘绕的玄黄大印，走到高塔的最前方，俯视着下方两万名神色各异的举人。
“大楚春闱，前两场已毕！”
“现在，开启决定尔等命运，决定本届会元归属的最后一场试炼！”
李大儒猛地将手中的玄黄大印抛向半空，厉声大喝，声震九霄：
“请大楚镇国神器——社稷沙盘！！！”
轰隆隆——！！！
伴随着大地的剧烈震颤，贡院中央那座巨大的白玉广场轰然向两侧裂开！
一座方圆足有百丈的巨大远古沙盘，从地底深处缓缓升起！
这沙盘之中，山川河流、城池要塞、甚至连细微的飞禽走兽和微小的虚影百姓，皆栩栩如生，宛如一个独立运行的小千世界！
顾青云站起身，看着那座宏大的社稷沙盘，深邃的眼底爆射出了一团炽热的战火。
“此乃我大楚立国之本，镇国神器——社稷沙盘！”
主考官李公明大