派锦衣卫好手，暗中保护那些敢直言的灶丁、百姓。若有人因此被害，便顺藤摸瓜，揪出幕后黑手。此举一可收民心，二可抓把柄，三可……引蛇出洞。”

    朱厚照眼睛一亮：“引蛇出洞？”

    “对。”岳不群冷笑着补充道，“那些盐政既得利益者，见陛下退让，必以为陛下软弱，会更加猖狂。他们若敢对直言者下手，便是将刀柄递到陛下手中。届时，锦衣卫拿人，证据确凿，朝中谁也说不出来话来。”

    “妙！”朱厚照赞道，“那朝中反对之声呢？”

    “朝中反对，多因利益。”岳不群道，“陛下可分而治之。哪些人是因理念反对，哪些人是因利益反对。待锦衣卫、东厂整顿完毕，京营掌握在手，再慢慢收拾。”

    朱厚照深吸一口气，在暖阁中踱步。烛火将他的影子投在墙上，拉得很长，微微晃动。

    良久，他停下脚步，看向岳不群：“先生，这些事……朕需多久？”

    “快则一年，慢则三年。”岳不群道，“锦衣卫整顿三月想来便可见效；东厂分化需半年；京营掌控，需一年以上。待这三步走完，陛下手中便有刀剑。届时再动盐铁海政，便无人敢挡。”

    “三年……”朱厚照喃喃道，“朕等得起。”

    他忽然转身，从腰间解下一枚玉佩，郑重递给岳不群：“此乃朕贴身之物。持此玉佩，可直入宫禁，可见朕如面。先生若有需要，可持此玉佩调遣锦衣卫人手。”

    岳不群接过玉佩，入手沉甸甸的，雕龙刻凤，正面是“正德御用”，背面是“如朕亲临”。

    他忽然想起一事，急忙伸手向自己腰间一摸，笑道：“陛下莫非忘记了？当年在潼关府，陛下便赐下了‘寿’字玉佩，如今太子已成陛下，这枚太子玉佩，便请陛下收回！”

    朱厚照看着岳不群手中玉佩，恍惚了片刻，又将玉佩推回。笑道：“一事归一事，此玉佩乃是先帝立朕为太子时所赠，当年先生救孤一命，至今尚未报答。日后不论是谁持此物见朕，可任意向朕提一个要求，岳先生万勿推辞！”