“冰原犀牛，”朱九珍认出来了，“我在冰城的图鉴上见过。它们是群居动物，脾气暴躁，领地意识极强。我们闯进它们的领地了。”
“能绕开吗？”
“来不及了，它们已经发现我们，而且……”朱九珍看着雷达屏幕，“它们包围了我们。”
果然，兽群从三个方向逼近，速度极快，在雪地上奔腾如雷。它们低着头，冰角向前，显然准备冲锋。
“战斗准备！”郝大下令。
但这次的情况不同。冰原犀牛皮糙肉厚，能量枪打在它们身上只能留下焦痕，无法致命。上官玉狐的飞剑能刺穿它们的皮肤，但犀牛生命力顽强，受伤后更加狂暴。水媚娇的冰系法术对它们效果甚微——这些生物本就生活在极寒中。
“用火！”郝大喊。
上官玉狐立即施展三昧真火，金色火焰喷向兽群。犀牛果然怕火，冲锋的势头一滞，但并未退去，而是暴躁地跺着蹄子，寻找进攻机会。
“它们的弱点在眼睛和腹部！”车妍放出机械昆虫，试图攻击犀牛的眼睛，但昆虫很快被犀牛甩头撞飞。
马赫挥舞加热战斧，一斧劈在一头犀牛腿上，将其砍倒，但立即有另一头冲来。张海用能量枪精准射击眼睛，放倒了两头，但子弹很快耗尽。
战斗陷入僵局。犀牛群数量占优，且防御力强，众人虽能自保，但难以快速解决战斗，时间却在一点点流逝。
“必须速战速决，”郝大思考对策，“玉狐，你能用大型火系法术吗？”
“可以，但消耗很大，而且可能引发雪崩。”
“顾不上了，用！”
上官玉狐点头，双手结印，口中念诵咒文。周围的温度急剧升高，她身后浮现出巨大的凤凰虚影，展翅欲飞。
金色凤凰振翅飞出，带着灼热的高温冲向兽群。犀牛们发出恐惧的吼叫，四散奔逃，但凤凰覆盖范围极大，十几头犀牛被火焰吞没，化作焦炭。
但法术的代价也来了。高温融化了大量冰雪，上方的冰崖开始崩塌，无数冰块和积雪倾泻而下。
“雪崩！快走！”
众人冲回车上，郝大猛踩油门，车队在雪崩追上之前冲出了危险区域。回头望去，刚才的战场已被数十米厚的雪掩埋。
“好险……”水媚娇拍着胸口。
“继续前进，不要停。”郝大说。
之后的路程相对顺利。第十四天，他们远远看到了冰城的轮廓。那座冰晶般的城市在阳光下闪耀，宛如冰雪中的明珠。
“终于回来了。”张海松了口气。
车队驶向城门。守卫认出了他们，立即打开城门。阿列克谢亲自在门口迎接，看到车队完好无损，明显松了口气。
“你们回来了，还提前了半个月，”他说，“守护者大人在等你们。”
众人直奔中央冰塔。塔门前，艾莎已经站在那里。她依旧穿着冰晶长裙，银发银眸，但表情比之前柔和了许多。
“你们回来了，”她说，目光扫过众人，“而且……带回了答案。”
郝大取出数据盘和艾伦的日记：“实验室的资料，还有艾伦博士的遗言。”
听到“艾伦”这个名字，艾莎的身体明显一颤。她接过日记，翻开最后一页，看到那熟悉的笔迹，银眸中泛起涟漪。
“他还活着……直到你们去？”
“他以某种方式活着，”郝大说，“但他的身体已经完全变异，意识也破碎不堪。他请求我们让他安息，我们照做了。他让我告诉你……他不怪你。”
艾莎闭上眼睛，两行冰泪从脸颊滑落，但还未落地就凝结成冰珠，摔碎在冰面上。
“三百年来，我一直以为他死了……”她低声说，“我以为所有人都死了，只有我活着，背负着这一切。原来他也在受苦，而且是因为我……”
“你救了他，”郝大说，“虽然结果不完美，但你在最后一刻给了他生存的机会。这不是你的错，艾莎博士。”
艾莎深吸一口气，冰泪止住。她睁开眼睛，又变回那个冷静的守护者。
“资料齐全了？”
“齐全了，”车妍说，“包括完整的时空之种设计图、能量参数，以及……方舟计划的真相。”
艾莎苦笑：“你们知道了。是的，方舟计划不是为了拯救世界，而是为了逃离。我是计划的负责人之一，我知道真相，但我没有阻止，因为我也没有别的办法。气候崩溃，人类灭绝已成定局，方舟计划至少能给少数人一线生机。只是没想到，这线生机也变成了更大的灾难。”
“这不是你的错，”郝大重复道，“在那个绝境中，任何人都会做出类似的选择。重要的是现在，是未来。