赵云的目光骤然一凝，那股因连日劳累而积郁的血气，竟被这意料之外的发现冲淡了几分。
校场演武已至尾声，暮色四合，兵卒们正列队收操。
一名身形壮实的乡勇正要将长枪扛上肩头，枪头与地面青石轻轻一碰，竟“铛”的一声脆响，寒芒一闪，枪尖应声而断，迸溅的火星在渐暗的天光下格外刺眼。
那乡勇愣在原地，满脸涨红，既是惊愕又是羞愧，以为是自己操作不当损毁了公物。
“枪拿来。”赵云的声音不高，却清晰地传入每个人的耳中。
周仓快步上前，从那乡勇手中接过断枪，恭敬地递给赵云。
赵云没有去看那乡勇，他的全部心神都被这截残破的枪头所吸引。
他接过断枪，入手一沉，份量倒是足，可指腹摩挲过断口，一种粗糙的颗粒感立刻传来。
这不是精铁应有的质感。
他蹲下身，将地上的碎铁屑捻在指尖，轻轻一搓，竟有细微的黑色粉末落下。
“炉温不足，脱碳不全，杂质未净，反复回炉。”八个字，如冰珠落盘，自他口中清晰吐出。
这不是武学判断，而是刻在他灵魂深处的、来自另一个世界的科学素养。
常山郡背靠太行，铁矿储量丰厚，自古便是冶铁重地。
然而，此地的铁匠铺仍沿用着自汉初流传下来的“竖炉”或更简陋的“地穴炉”。
这种炉子形制简单，却有着致命缺陷：全靠人力鼓风，炉内通风差，温度最高也难以突破一千一百摄氏度，远达不到生铁完全熔化并有效分离杂质的温度。
炼出的所谓“熟铁块”，实则是海绵状的半固态铁，内部满是孔隙和炉渣，软而脆，不堪大用。
唯一的办法，就是将这海绵铁反复加热、锻打，一点点把杂质敲出去。
这个过程被称为“炒钢”或“百炼钢”，极耗人力物力，且成品率极低。
孙财那样的铁匠铺，为了节省成本，往往用废铁回炉，锻打次数也严重不足，造出的兵器看似光鲜，实则一碰就碎。
这些乡勇，便是拿着这样的“利器”去和黄巾贼寇搏命。
赵云想到昨夜断脊岭上那两名坠马身亡的弟兄，心中陡然升起一股冷冽的杀意。
这不是对某个人的杀意，而是对这种足以葬送无数性命的落后与愚昧的愤怒。
炉火照不亮的，我来点灯。
“周仓。”
“末将在！”
“传话给山下开铺的刘老，”赵云站起身，将断枪扔在地上，发出沉闷的撞击声，“告诉他，明日辰时，我在校场西边的空地等他。带上他吃饭的家伙。”
周仓虽不解其意，但对赵云的命令从不质疑，抱拳领命而去。
次日清晨，天刚蒙蒙亮。
一位须发半白、腰背微驼的老人拄着拐杖，在一名乡勇的搀扶下，步履蹒跚地来到校场西侧。
他便是刘老，山下最有名的铁匠，靠着一手祖传的锻打手艺，在常山县颇有声望，却也因性格耿直，不愿与孙财之流同流合污，生意一直半死不活。
“赵……赵将军，不知传唤老朽，有何吩咐？”刘老满脸疑虑，心中忐忑。
他一辈子只跟铁块和炉火打交道，何曾见过这等阵仗。
赵云没有多言，只指了指面前一片刚平整过的空地。
那里，赫然砌着一个半人高的半圆形土石炉基，与寻常铁匠铺的炉子截然不同。
它更宽大，炉膛呈倾斜状，背后还留着两个碗口大的通风道，像一对怪异的眼睛。
“刘老，请看。”赵云拾起一根炭条，就在湿润的泥地上迅速勾画起来。
线条精准，结构分明，一个奇特的炉子剖面图跃然地上。
“此炉，我称之为‘反射炉’。你看，燃料与矿石分离，火焰经由穹顶反射，热量集中于炉床。关键在于此，”他指向炉后那两个通风口，“建一座三丈高的烟囱，利用热空气上升之原理，可形成持续不断的强大吸力，这便是‘烟囱效应’。无需人力鼓风，风力却远胜百倍。”
他顿了顿，声音里带着一种不容置疑的自信：“再掺入三成焦炭，代替寻常木炭，炉心温度，可达一千三百摄氏度以上。”
刘老瞪大了眼睛，嘴巴微张，他听不懂什么“反射”“效应”，但他听懂了“无需鼓风”和“一千三百度”。
那几乎是神话中的温度，足以让最顽固的铁矿石化为金汁！
他起初满心不信，可看着赵云图纸上那严丝合缝的结构，和他那双仿佛能洞穿一切的眼睛，心中的怀疑竟开始动摇。
“将军……这……这能成？”
“试一炉，便