何元兴瞋目切齿，“说不定那女子的来历你一清二楚，只是为了保住自己的名声和那点龌龊心思，才对本官说谎！如今到我州衙，岂容你胡编乱造！速把所知如实道来，你们在哪里相见、期间说了什么话、花了多少银子？否则，休怪本官动用大刑！”

    常泽川苦笑一声。

    这个知州，分明是认定了自己有罪，无论说什么都会被打回来，视作胡诌，明明原告也没有拿出铁证，同样是捕风捉影，猜测而已，怎么他只偏信那些人的话。

    从小卒把他引出来的那一刻，这些陷阱已经布置好了。没有他，这出戏怎么唱下去？罗教和知州大概早已有了谋算，要让他一人担下火烧曹府、杀害凶手的罪名，甚至要以他引出小满，如此一来，这几笔烂账也有了着落。

    他确实知道这两件事其中曲折，但是对着偏听偏信的知州，真的能说出来吗？还有谁能救他？怀瑾堂？凌云阁？他们会吗？

    常泽川深吸一口气，知道眼下在劫难逃，双手不由微颤，他仰头，直视何元兴，不再和他兜圈子，认命道：“大人，小人承认一时糊涂，贪图过那女子的姿色，但自始至终，从未想过做任何伤天害理之事。如今能说的都已说清，还望大人明察，若仍然不信，可以找怀瑾堂的人来询问。小人愿意配合大人查明真相，若因此事牵连，也无话可说。”

    外面突然一阵嘈杂声，一个衙役匆匆跑来，附在知州耳边低语几句。

    何元兴原本肃然的面孔微微一变：“他怎么来了？”

    不等他反应，堂外一位中年男子直接迈步入内，大步流星地走到堂中间，向何元兴恭敬施礼，不紧不慢地开口：“何大人，实在抱歉，冒昧打扰，我听闻这堂上所审之人与我有些渊源。案情的来由另有隐情，我这儿正好有新的线索，恐怕有所误会。”

    这男子年愈四十，穿着一袭考究的宝蓝色绸缎长袍，上绣暗纹，头戴镶嵌玉片的冠帽，显出低调的华贵。

    他眉目温和，气质儒雅，向四周跪地的几人拱手致歉：“打扰诸位了。”

    常泽川抬眼看他，大感诧异。

    这个装扮华丽阔气的人，他见过！前几天替小满抓药时，他才和这人打了一个照面。也正是他，让出了药方上昂贵的天山雪莲。

    伙计好像叫他……庄老爷？

    他会提供什么线索？

    那个药铺供奉着神秘佛像，想来和罗教有关。而那个十分巧合、也中了冷蝉衣那剂鲜为人知的毒药的庄老爷，关键时刻出现给他让药、失魂落魄的庄老爷，会不会，正是罗教中人呢？

    他之前为什么要帮自己，原来兜兜转转，还是要在这里给他致命一击。难道他手上揣着一锤定音的线索，直接让他再无辩驳的余地。

    如此大费周章，到底为什么？

    寒意从骨缝中钻出来，丝丝缕缕。常泽川全身的血液都凝固了。

    那男子似感受到他灼人的视线，微微侧头，看了常泽川一眼，含笑道：“这位公子的身份，实非表面这般简单。若大人能网开一面，日后必有回报。不知大人可否容我与您单独商议一二？”

    何元兴怫然不悦，看一眼男子，又瞅一眼常泽川，犹豫片刻后，缓缓开口：“也罢，那便随我到后堂商议。”

    说罢，起身离座，暂且退堂。男子则微微欠身，跟了过去。

    常泽川呆呆盯着两人离去的背影，像是被抽干了力气，瘫坐下来。

    网开一面？莫非他过来，又是出手相救？或许，另有图谋？

    周遭还是浓雾笼罩，他命不由己。

    到了后堂，庄兆和略一拱手：“今日本因水渠改道一事特来造访，尤其感谢何大人，备了一点薄礼，一个时辰前来过一次，听说您不在，于是二度上门，真是叨扰了。”

    何元兴神色缓和了些，笑道：“庄贤兄，你我之间何须客气，只是今天，小弟这边还在处理公务，开堂理事。你这样走进来，让别人看见，多不好啊！”

    庄兆和也不绕弯子，开门见山道：“那常泽川身份特殊，我受人嘱托，要来保候他，还请何大人给我这个面子。”

    何元兴不料他如此直接，好生为难。

    庄兆和是泗州城的大户，财力颇丰。当年，他还是穷学生时，在书斋困苦潦倒，曾受他资给。他们二人奉为知己，私下以兄弟相称，更有些不便明说的生意来往。

    可今天这案子，若只是放过一个十分可疑的常泽川，本来不算什么。何元兴愁在此前刚拿了曹家的好处，不好转头向庄家献媚，此时两头不便，心中纠结。

    他撇过脸去，嗫嚅道：“可这案件蹊跷，只有从他这里找破局之法，如果把人放了，岂不成了悬案，让原告不服？”

    庄兆和笑道：“如果是曹府失火一事，老爷倒不必担忧，我已替你想好办法。明日坐堂，只说在曹府内搜查到曹老爷子的尸身，让亲属去认领，那府邸已经残败，这具尸体自然也