此后两年，朝鲜对后金始终采取敷衍态度——答应开市却拖延不办，答应纳贡却屡次短缺。与此同时，朝鲜暗中积极整军备战，变相拒绝后金的要求。那些建州驻兵情报每隔几个月便从朝鲜渡海送出，藏在鱼腹里、鞋底夹层里、船舱暗格里。送情报的探子有些人被建州哨兵截住，就再也没有回来；有些人死在海上的风暴里，连尸骨都没有找到。但每隔一段时间，总会有一张写了字的皮纸送到毛文龙手里，再从毛文龙手里送到京城。这条线从未断过。
朝鲜之所以如此执着，根子在三十年前。万历二十年，丰臣秀吉的十五万倭寇踏破朝鲜八道，朝鲜国王李昖逃到鸭绿江边，哭着向大明求救。明军来了，打了六年，把倭寇赶回了对马岛。那一仗，大明花了八百万两银子，死了数万人。朝鲜人记了这份恩情，记了整整两代人的时间。万历四十七年萨尔浒之战，朝鲜派出一万三千人协同明军作战，用实际行动回报了大明的恩情。如今大明有难，朝鲜不能坐视——不是因为大明有多强，是因为大明在朝鲜最需要的时候伸过手。
皇太极死讯传来的那天晚上，昌德宫偏殿里的灯火亮了整整一夜。李倧和他的大臣们反复斟酌着同一个问题：什么时候遣使？皇太极死后，建州对鸭绿江渡口的封锁明显松懈了，但海路依然凶险万分——就在不久之前，朝鲜使臣从同江急水门出海，至宁远登陆，一路遭遇风暴，船沉了一艘，船上数十人无一生还。但李倧还是把礼曹判书金尚容叫到了昌德宫里。
金尚容是朝鲜老臣，须发皆白，经历过壬辰倭乱，也经历了丁卯之役。李倧把亲笔国书交到他手里，说了一句：“大明是父母之邦。皇太极死了，建州无主，这是朝鲜唯一的机会。告诉陛下——小邦受天朝再造之恩，不敢忘也。”金尚容接过国书，磕了三个头，次日便登船启程。
与此同时，朝鲜内部的两股力量也在暗中角力。以李倧为首的务实派主张稳扎稳打，先恢复封贡关系，再根据建州动向决定下一步。而朝中一批少壮派大臣则认为皇太极死后建州内斗，正是朝鲜联合大明水师夺回鸭绿江渡口控制权的千载良机。他们提出了一个大胆的计划——趁建州无暇东顾，主动出击，一举收复丁卯之役中被建州强占的义州、定州等地。
这股少壮派的力量不可小觑。他们中的许多人是经历过丁卯之役的中下级军官，亲眼见过建州兵在朝鲜土地上烧杀掳掠。他们不甘心只做一个被动挨打的属国，他们要打回去。但务实派知道，朝鲜的国力根本撑不起一场主动进攻——丁卯之役后朝鲜元气大伤，国库空虚，兵力不足，连维持现有边防都捉襟见肘，更不用说主动出击。然而李倧并没有完全压制少壮派的冲动——他需要这股力量来向大明证明朝鲜的决心，也需要在大明面前展示一个“敢于抵抗”的形象，以便在重开封贡的谈判中争取更好的条件。
于是朝鲜使臣金尚容渡海出发了。他随船带了一份朝鲜国王的亲笔国书，一份贡品清单，还有一张羊皮纸——建州在鸭绿江沿岸所有渡口的兵力部署图，绘制于今年九月。绘制这张图的，是朝鲜少壮派的军事情报人员。他们派人趁着夜色渡过鸭绿江，在渡口附近的密林里藏了数日，把每一个渡口的驻兵数量、换岗规律、马匹数量逐一记录下来。这份地图是他们送给大明的见面礼，也是一份证明——朝鲜不是来求救的，是来合作的。
朝鲜使臣入宫觐见的日子定在十月十五。觐见地点不在皇极殿，而在乾清宫东暖阁——这是极高的礼遇，意味着朱由检不以藩属之礼接见，而是以盟友之礼相待。使臣是金尚容，花甲之年，须发皆白，穿着朝鲜国王亲赐的朝服，跪在金砖上行了三叩九拜之礼。朱由检让人赐了座。使臣谢恩之后，开始讲述丁卯之役的经过，语气平静，但每一个字都像是从石头缝里挤出来的。
仁祖在签那份盟约的当天夜里，便让人把建州在鸭绿江沿岸的兵力部署写在一张羊皮纸上，塞进了毛都督派来的探子怀里。仁祖说，大明知道这些或许暂时派不上用场，但总有一天会用上。这些年，那些情报每隔几个月便由东江镇的探子藏在鱼腹里、鞋底夹层里、船舱暗格里渡海送出。这些探子有些人被建州哨兵截住，就再也没有回来；有些人死在海上的风暴里，连尸骨都没有找到。但每隔一段时间，总会有一张写了字的皮纸送到毛文龙手里，再从毛文龙手里送到京城。这条线从未断过。
金尚容说完，从袖中取出一张叠得极小的羊皮纸，双手举过头顶。“这是最新的一份——建州在鸭绿江沿岸所有渡口的兵力部署，绘制于今年九月。仁祖让臣带来京城，面呈陛下。”
王承恩将羊皮纸接过，展开，放在龙案上。朱由检低头看了一眼，图上标注着鸭绿江沿岸每一个渡口的位置，旁边用极小的汉字标注着驻兵数量，每一个数字都经过反复核对。他把羊皮纸看了很久，然后抬起头对金尚容说了一句话。
“这张图，朕收下了。但不是替朕收的——是替辽东所有守将收的。仁祖送来的不只是一张图，他送来的是一条