施凤来的右手按在膝盖上，指节微微发白，但脸上依然保持着廷议中该有的平静。
郭允厚低下头，假装在整理面前的文书。王永光终于把视线从茶碗上移开了，但他没有看黄立极，而是看了一眼张若麒——孙传庭的密使。
廷议结束后，黄立极和施凤来并肩走出乾清宫。
走到丹陛下的时候，施凤来低声说了一句：“皇上今天没有问户部账面的事。”
“他不需要问。”黄立极说，“郭允厚的话不是替户部说的，是替皇上说的。太仓库老银——郭允厚三年没提过太仓库了，今天忽然提了。他是说给咱们听的。”
“说给咱们听什么？”
“说给咱们听——户部的账，皇上比咱们清楚。”
黄立极上了轿子。轿帘落下来的时候，他隔着帘子对施凤来说了最后一句话：“韩爌快到了。他到了之后，户部的账就不是郭允厚管了。”
轿子沿着宫道往东走，过了文华殿，过了内阁值房，出了东华门，拐进了黄府所在的胡同。胡同口有一个卖糖炒栗子的摊子，摊主是个五十来岁的婆子，围裙上全是栗子壳的碎屑。黄立极的轿子经过时，婆子抬头看了一眼轿帘上的花纹，然后低下头继续炒栗子。她是韩敬唐的人——前门外煤市街铁匠铺韩敬唐在京城布下的几十个眼线之一。
当天下午，第二道旨意下来了。
旨意不是发到内阁的，是直接发到吏部和通政司的。
旨意上写着两件事：准李国以“年老体衰”致仕，赐银五十两遣归；将来宗道以“言论不当”降调南京太仆寺少卿，三日内启程。
两道旨意末尾都有一句相同的话：“所遗阁员之缺，着吏部会同廷臣推举，择堪任者入阁办事。”
黄立极在内阁值房里看到这两道旨意的时候，正在批一份陕西赈灾的公文。他把公文放下，把旨意从头到尾看了两遍，然后抬起头看着坐在对面的施凤来。
李国和来宗道都是跟了咱们十年的人。他没有说出这句话，但他的眼神已经把这句话说完了。
李国是天启三年黄立极举荐入阁的，来宗道是施凤来在吏部当侍郎时一手提拔的。一个管礼部，一个管刑部，在阁中替黄立极和施凤来守了两道侧门。现在两道侧门同时被卸了。
施凤来放下手里的茶碗。“皇上说‘着吏部会同廷臣推举’。廷推推上来的人，能是你我的人吗？”
黄立极没有回答。
他把旨意重新折好，放在案角，然后继续批那份陕西赈灾的公文。
批了三行，他停下了。公文上的字他没有看进去。他看进去的是施凤来刚才那句话——廷推推上来的人，能是你我的人吗？答案他们都知道。
不是。
皇上在这一年半里已经把吏部和科道的关键位置换了大半。
王永光虽然是旧人，但他今天在廷议上从头到尾没有替李国和来宗道说一句话。
廷推不是吏部尚书一个人说了算，但吏部尚书的沉默本身就是态度。王永光已经站到新派那边去了。
李国离京那天，没有人送他。
他在京城做了五年阁员，府上的行李只装了半辆骡车。骡车出崇文门的时候，天上飘起了雪。
来宗道是第三天走的，走的时候连府上的仆人都没带齐——他让管家留在京里替他卖宅子，只带了一个老仆和两箱书。两箱书里有一箱是《大明会典》，另一箱是历年廷议记录的手抄本。
来宗道走到通州的时候，给施凤来写了一封信，信上只有八个字：“风起于蜀，浪涌于京。”这封信被忠义社的人截了下来，原样封好，继续送到施凤来手里。
五天后，吏部会同六部堂官和科道掌印官在文华殿举行廷推。
廷推从辰时开到午时，前后讨论了十几个人选，最后推上来两个名字：韩爌、周延儒。
韩爌，万历四十八年入阁的老臣，天启五年被魏忠贤排挤出朝，在山西老家赋闲三年。他是东林党的元老，以清廉著称，当年在内阁时主持过江南盐税清查，查出了淮扬盐运使司一百四十万两的亏空。
魏忠贤恨他入骨，把他列入《东林点将录》的“地煞星”之首。他在山西老家的院子里种了一棵枣树，每年秋天打枣，晒成干枣，托人捎给当年一起被罢的老友们。他接到旨意的时候，枣树刚挂第一茬果。
周延儒，万历四十四年进士，现任礼部左侍郎，以文采见长，在朝中人缘极好，尤以善于举荐将才著称。他早年做过应天乡试主考，门生故旧遍布南直隶。崇祯元年他在礼部主持朝鲜使臣接待事务，朝鲜使臣回国后向国王禀报说“明廷有周侍郎者，温雅可亲，通达事理”。他没有加入过东林党，也没有依附过阉党，在两派之间走了一条极窄的中立之路。
这条路他走了十几年，没有翻过车。