宫门前车马辚辚，香风细细。
各色装饰华美的马车停了不下百乘，皆是送各家适龄公子前来应选的。
数百名世家公子身着华服，或紧张，或期待，或傲然。
当崔玉衡缓缓下车时，周围的喧嚣都静止了一瞬。
他身着一袭绣着淡金色竹叶的月白长袍，头戴白玉冠，手持一把折扇，缓步走下马车。
他对着周围投来的惊艳目光微微一笑，拱手见礼，那温润如玉的气质，瞬间折服了在场无数人。
“那是崔玉衡！真的是他！”
“这样貌，果然名不虚传！”
“这次选秀，崔公子定是魁首无疑了！”
在一片惊叹声中，另一辆马车也停了下来。
燕苍离从车上跳了下来。
他今日穿着一身暗红色的骑装，腰间束着宽边革带，衬得他腰身劲瘦，身形挺拔如松。
但他那张俊美无俦的脸上却写满了“生人勿近”，吓得周围的公子哥纷纷退避三舍。
“那是谁？好凶……”
“嘘！那是镇北公府的燕苍离！听说他力气大得能生撕虎豹！”
燕苍离对这些议论充耳不闻，他目光冷冽地扫过全场，最终落在了不远处那个被人群簇拥着的崔玉衡身上。
两人的目光在空中短暂交汇。
一个是温润如玉的世家才子，一个是锋芒毕露的将门虎子。
家世均是顶尖，待遇却天差地别。
……
辰时正，在引导内侍的指挥下，所有公子按点名顺序鱼贯进入那扇沉重的朱红色宫门。
穿过重重宫墙，最终抵达专为初选而设的储秀宫。
院中黑压压站了数百位年轻男子，皆按指示列队站好。
“诸位公子听好，” 一名内侍官立于阶上，说道，“每十人为一组，按顺序进入旁边的厢房进行初选。现在，开始唱名。被念到者，随内侍官入内。”
陆续有年轻男子被身着统一靛蓝宫服的内侍引着，踏入厢房。
厢房门紧闭，隔绝了内外视线，但偶尔传出的、极力压抑的短促惊呼、啜泣，或是内侍官不带感情的指令声，都如同钝刀，凌迟着外面等候者的神经。
不多时，便有人出来，神态却截然不同。
极少数人面带喜意，手中紧攥着一块小小的木牌——想来是过了初选的。
而更多的人，则是眼眶通红，强忍着泪意，甚至有人面如死灰，被面无表情的内侍领着，径直朝宫外方向走去——这便是落选归家了。
燕苍离冷眼看着，心中并无波澜，甚至隐隐期盼着那“撂牌子”的时刻早些落到自己头上。
他这般体格，在“初选”环节，想必定是不合格的。
燕苍离排序靠后，轮到他们这组时，日头已近中天。
十人被引入厢房，房内空间宽敞，空气中飘散着淡淡的檀香的气息，却压不住那股无形的压抑。
几位年长的内侍官立在殿中，领头的是位面白无须、眼神精亮的老内侍，姓李，众人皆尊称一声“李总管”。
李总管目光缓缓扫过众人，在掠过燕苍离时，几不可察地顿了一瞬，眼底深处划过一丝复杂的情绪——不是惊讶于他的高大，倒像是……一种确认。
但这神色消失得太快，快得无人察觉。
李总管清了清嗓子，声音不高，却带着不容置疑的威严，清晰地传到每个人耳中：“诸位公子既入宫门，便需遵宫规。接下来，便是查验之仪。此乃历朝旧例，旨在验看尔等体貌是否端正，有无隐疾瑕疵，以奉天颜。纵有不便，亦需遵从。”
他顿了顿，语气稍稍放缓，却更带压迫：“在座皆系出名门，自幼熟读《男诫》《男德》，当知‘贞静顺从’乃男子本分。
今日不过例行公事，尔等只需配合便是。若有忸怩抗拒、失仪失态者……” 他目光一冷，“轻则记过，重则除名，永不录用。望尔等自重。”
话音落下，原本就安静的人群更是落针可闻。
不少公子脸上已失了血色，手指无意识地绞着衣带或袖口。
他们虽知选秀必有查验一环，但真到了要当众……许多养在深闺、被规矩礼法严格教导的少年郎，还是感到了前所未有的羞耻与恐慌。
李总管不再多言，抬手示意。
立刻一名内侍官站到前列，声音平板地宣布：“请诸位公子，褪去外袍、中衣、里衣，直至……身无寸缕。衣物鞋袜，置于身后地面。查验完毕后，自行穿上。”
“轰——”
不少公子脸颊瞬间涨得通红，眼中涌上水光，下意识地后退半步。
“这不合礼数吧？”一个站在前排、身着湖蓝锦袍的公子死死护住胸口，“我乃礼部侍郎之子