石桥镇。
镇子不大，因一座横跨浑河的千年石桥得名。这里没闹过鬼，地煞大军从百里外绕了过去，镇民们只是听说了些风言风语，日子照旧过。
但今天，镇上气氛不对。
周元白坐在镇公所里，面前的桌上摊着一张白纸，上面用细密的炭笔字，算着一笔账。
田亩、人丁、存粮、税率。
他身后的墙上，贴着一张更大的告示，写得清清楚楚：凡泰昌治下，新归附之地，首年免税，次年税减半。官府分发高产粮种，收成全归自家。
告示贴了三天了。
镇上没一个人来领种子，也没一个人来登记户籍。
“周先生，这帮人油盐不进啊。”
说话的是秋生，他正拿着个罗盘，在屋里滴溜溜地转。罗盘的指针纹丝不动，稳稳地指向正南。
“没邪气，没阴气，连个游魂野鬼都没有。”秋生把罗盘收起来，一屁股坐在长凳上，“我看这镇上的人，不是怕鬼，是心里有鬼。”
周元白没抬头，笔尖在纸上点了一下。
“不是心里有鬼，是有人在他们心里装了鬼。”
门外，一个穿着儒衫的年轻学子跑了进来，脸上带着气。
“周师兄，镇西的王大户又在祠堂门口骂街了！说咱们是假仁假义，先免税，后加倍。还说咱们的种子种下去，地都会坏掉！”
周元白把笔放下。
王大户，王宗昌，石桥镇最大的地主，镇上七成的地都是他家的。青阳没倒的时候，他就是这里的土皇帝。现在泰昌来了，要分他的地，断他的根。
“他一个人骂，不可怕。怕的是，镇上的人都信他。”周元白站起身，“走，去会会他。”
祠堂门口，已经围了不少人。
王宗昌五十来岁，穿着一身锦缎长袍，挺着个大肚子，正唾沫横飞。
“乡亲们，别信这帮外来户！他们嘴上说得好听，免税？我呸！天底下哪有这样的好事？这是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！等把你们的家底都摸清了，转头就该抽筋扒皮了！”
镇民们交头接耳，脸上都是疑虑。
周元白带着人穿过人群，走到王宗昌面前。
“王员外。”周元白拱了拱手，“朝廷的政令，白纸黑字写着，你不信，是想抗旨吗？”
王宗昌斜眼看着他，皮笑肉不笑。
“周大人说笑了，我一个草民，哪敢抗旨？我只是提醒乡亲们，别被人卖了还帮着数钱。咱们石桥镇，祖祖辈辈都这么过来的，没你们，不也过得好好的？”
他这句话，说到了镇民的心坎里。
周元白眉头微皱。他擅长算账，不擅长吵架。
就在这时，秋生挤了上来。他清了清嗓子，学着他师父的样子，一手负后，一手掐诀。
“大胆刁民！你可知我是谁？”
王宗昌一愣。
“贫道乃镇邪司护法，上观天星，下查地脉。我一眼就看出，你这厮印堂发黑，妖气缠身，分明是被恶鬼附了体！”
这话一出，全场皆静。
连周元白都差点没绷住。
王宗昌气得脸都紫了：“你……你血口喷人！你才是妖道！”
“还敢狡辩！”秋生从怀里掏出一张黄符，往王宗昌脸上一贴，嘴里大喝，“天雷引！疾！”
自然是什么都没有发生。
王宗昌一把撕下黄符，气得浑身发抖：“来人！把这几个骗吃骗喝的神棍，给我打出去！”
他身后几个家丁立刻围了上来。
眼看就要动手。
一个声音忽然从旁边响起，不大，却很清亮。
“等一等。”
众人回头，看见一个跟着周元白来的年轻学子走了出来。
那学子先是对着王宗昌和镇民们拱了拱手，然后站到祠堂的台阶上。
“各位乡亲，这位道长说王员外被鬼附身，我不信。但王员外说，咱们石桥镇以前的日子过得好，我更不信。”
王宗昌冷笑：“你个毛头小子，懂什么？”
那学子没理他，而是看向一个抱着孩子的妇人。
“大嫂，我问你，去年你家租了王员外十亩地，交了多少租子？”
那妇人愣了一下，小声说：“七成。”
学子又看向一个老汉。
“大爷，你家娃去年给王员外家当长工，一年给了多少工钱？”
老汉低下头：“给了三斗米。”
学子笑了。
他转身，从怀里掏出一本小册子。