死寂如坟。
那名报信的斥候已经被拖了下去，但他带回来的消息，像一团散不去的阴云，死死笼罩在每一个人的头顶。
三百一十二名精锐，全军覆没。
泰昌军，无人伤亡。
萧晏辞背对着众人，一动不动地站在地图前。帐内的火盆烧得很旺，可他只觉得浑身发冷，那股子寒意顺着脊梁骨，一寸寸往上爬。
“不可能！”一个络腮胡大将终于忍不住，一拳砸在案几上，“三百多号弟兄，都是在刀口上舔过血的汉子！就算中了埋伏，也不可能连个浪花都翻不起来！无人伤亡？他泰昌的兵是铁打的吗！”
“定然是消息有误！”另一人附和道，“王爷，那斥候已经吓破了胆，他的话做不得数！末将愿亲率一队人马，再去朔州查探！”
帐内顿时响起一片请战之声。
他们宁愿相信这是一场谎报，也不愿接受这样一个堪称耻辱的战损比。
“都给本王闭嘴！”
萧晏辞猛地转过身，一双眼睛里布满血丝。
他的声音不大，甚至有些沙哑，却像一把冰锥，瞬间让嘈杂的王帐安静了下来。
他的目光从每一个将领的脸上扫过，最后，落回到那张巨大的地图上。
他的手指，缓缓地，抚过“落马坡”那三个字。
不是斥候疯了。
是他疯了。
是他以为，那个泰昌小皇帝是个只懂得在京城里和文官斗嘴、摆弄些新奇玩意儿的黄口小儿。
是他以为，自己布下的暗桩是神来之笔，是插入敌人心脏的尖刀。
现在他明白了。
那不是尖刀。
那是诱饵。
是朱平安故意留给他，让他自以为得计，然后一口吞下的，裹着蜜糖的毒药。
从一开始，这就是一个局。
一个用三百多条鸿煊精锐的性命，来给泰昌新兵磨刀的局。
“无人伤亡”……这四个字，像一记响亮的耳光，狠狠抽在他的脸上。
这说明对方对他们的行动了如指掌，说明对方的兵力、器械、战术，已经形成了一种碾压式的优势。
那不是战斗，是处刑。
“王爷……”络腮胡大将见他脸色不对，试探着开口。
萧晏辞抬起手，打断了他。
他走到自己的王座前，慢慢坐下，胸口剧烈地起伏了几下。
“传令。”他的声音恢复了平日的镇定，但那份镇定之下，是滔天的惊澜，“南下计划，暂缓。”
“所有斥候，全部撤回边境百里之内。”
“命各部，深挖壕沟，高筑壁垒，严守不出。”
一连三道命令，让帐内所有将领都愣住了。
暂缓南下？
严守不出？
这跟他们之前磨刀霍霍，准备大举劫掠的计划，完全是南辕北辙。
“王爷，为何啊？”络腮胡大将急了，“我们兵强马壮，为何要怕他泰昌！三百人没了，我们再派三千人去！我就不信……”
“你拿什么去？”萧晏辞冷冷地看着他，“拿你的脑袋吗？”
“朱平安已经不是三个月前的朱平安了。现在的泰昌，也不是三个月前的泰昌。”
“他既然能设局全歼我们的暗桩，就能在燕州边境，给我们准备一个更大的口袋。”
他闭上眼睛，挥了挥手，声音里透着一股前所未有的疲惫。
“都退下吧。让本王一个人静一静。”
众将领不敢再多言，躬身退出了王帐。
空旷的王帐里，只剩下萧晏辞一个人。
他睁开眼，看着火盆里跳动的火焰，忽然想起数月前，他在北邙山顶遥望南方时，心中那份掌控一切的豪情。
那时，他觉得朱平安是他掌中的一只雏鸟。
可现在，他发现那只雏鸟，不知不觉间，已经长成了一头能轻易撕碎饿狼的猛禽。
而他，就是那头自以为是的饿狼。
……
与此同时，泰昌，吏部衙门。
王猛的公房里，气氛有些古怪。
那副“才他妈叫文脉”的御笔亲题，已经高高挂在了墙上，每一个进门的人，想不看见都难。
吏部上下，从主事到胥吏，这两日走路都绕着王猛的公房走。
偶尔有必须进去呈报公文的，也是低着头，眼观鼻，鼻观心，生怕自己多看一眼墙上那几个字，回头就被自家尚书大人抓去谈心。
这天下午，礼部右侍郎前来商议秋祭的官员仪注，是个五十多岁，说话慢条斯理的老学究。
他一进门