以拿出来用的棋子。秦国既可以用他拉拢宋国，也可以用他离间宋国君臣。国君若看重他，秦国便能在宋国施加影响。国君若冷落他，君夫人心里有疙瘩，进退两难。”

    “那相国以为，寡人该怎么做？”

    “君夫人的建议，老臣以为可行。”华昕缓缓道，“让魏冉代表宋国去咸阳，一则全了秦国的面子，二则把主动权攥在自己手里。但国君打算怎么用他？”

    戴胜没有想好。

    华昕替他分析道：“可以用，但不能全靠。外戚是一把双刃剑，用好了是臂膀，用不好是隐患。君夫人有才能，是宋国的福气。但老臣斗胆说一句，不能让外戚的势力，大过国君的意志。”

    戴胜沉默良久，点了点头。他忽然觉得华昕今晚说话的语气与平日不同，不是往常那种在朝堂上滴水不漏的老泥鳅腔调，反倒像是有什么话憋了很久，今晚终于决定说出来。

    “相国还想说些什么？”

    华昕笑了笑，慢慢从榻上坐直身子，低声道：“老臣供职宋廷四十余年，历经三朝，做错过事，也站错过队。国君不计前嫌，委老臣以相国之任，老臣感激不尽。但最近一年，身子实在不争气，朝会三日一告假，五日一告病，如此尸位素餐，上负国君，下负百官。老臣想了几日，今日斗胆，请国君准老臣致仕。”

    戴胜没有立刻接话。

    华昕抬起头，眼里竟有些湿润：“老臣致仕前，还想举荐一个人。甘茂，入宋四年，军政两手，内外兼通。更重要的是，他比老臣年轻，比老臣眼光长远。宋国如今已是大国，需要的是能替国君开疆拓土、运筹帷幄的人。老臣斗胆，举荐甘茂接任相国。”

    戴胜站起身，走到华昕榻前，握住了老相国的手。

    “相国年高，寡人不敢强留。但致仕之后，依旧加太师衔，遇有大事，寡人仍会登门问计。同时加封襄陵君，食邑襄陵一千户。宋国的老臣，寡人不会亏待。”

    华昕从榻上缓缓滑下，伏地叩首：“老臣，谢国君隆恩。”

    戴胜扶起他，将裘被重新盖在他膝上，说了句：“相国好生歇著，明日寡人让御医送些新配的药来。相国今晚说的话，寡人记在心里。”

    半个月后，一辆轻车驶入睢阳西门，魏冉来了。

    他今年十七岁，身量比同龄人高出一截，腰背笔挺，目光如炬，穿着一身楚宫侍卫旧袍，腰间还悬著当年戴胜转托甘茂赠送的那把韩剑。戴胜注意到，韩剑的剑柄已被磨得锃亮，看来魏冉也是日日在勤加练习。

    魏冉见过戴胜和芈八子后，在宫中住了五天。随后便主动搬到了城外大营，每天卯时便起，在校场看田不礼操练骑兵，一看便是半天。田不礼演示马镫用法时，他目不转睛地盯着每一个动作，问的问题也全是实战中最刁钻的关节。骑兵在冲锋时如何保持队形？马镫能在多大程度上弥补骑手体能的差距？遇到弩阵侧翼时，速度优势能否在接敌前转化为冲击力？田不礼被他问得来了兴致，破天荒地主动让他亲手试了一副新制的椭圆马镫。

    魏冉翻身上马，绕场跑了一圈，跳下来对田不礼说了一句“这副马镫，比秦国的轻”。田不礼愣了一下，问道：“马镫已经传到秦国了？”魏冉说，在楚宫武库里，有一副从秦国缴来的马镫，比这副重。田不礼当天便写了封信递给向库令，让他把秦式马镫的优劣一并研究。

    第十天，戴胜在复殷殿召见魏冉。

    “张仪保举你入秦为将。寡人想让你代表宋国去咸阳谢恩。你去了，可能被扣，也可能被杀。寡人不会逼你去。你若不愿意，寡人另想办法。”

    魏冉立刻答道：“王上，臣出身低微，在楚宫当了三年侍卫。每日看着的都是昭阳出入献策，屈匄调兵遣将，靳尚搬弄是非。臣什么都没有，只有这把剑，但这把剑能给臣带来一切。”他解下腰间的韩剑，双手捧上，“如今该让它派上用场了。”

    戴胜看着他，又看了看那把剑，伸手将剑推了回去：“这把剑，你留着。去咸阳的时候，带在身上。”

    出发前夜，暗影司呈上了一封密报。宋齐报告，魏冉在睢阳期间，曾与秦国使者私下接触，地点在驿馆偏厅，谈话内容不详。

    戴胜看完密报，便将它搁在灯焰上烧了，看着帛书化为灰烬，才对宋齐说了一句：“咸阳那边，盯紧些。但魏冉，他是君夫人的弟弟，寡人信他。”