石力与孙彪率探查小队踏雾而归，靴底泥污混着玄气凝的薄霜，衣袍沾着荆棘划痕，每一处痕迹都刻着十日奔波的险途。
二人径直入了中枢议事帐，帐内灵烛燃着暖光驱寒，石力抹去额角霜汗，周身未平的玄气引动细碎空气涟漪，随即沉声道来探查所得。
“西州的根骨，全攥在木、云、司马、周四家手里，旁人连半分插手的余地都没有。”
石力的声音带着山野奔波的粗粝，指尖无意识摩挲着长棍，
“木家占了近六成药田，连山间林木都归他们管，惯用阴毒术法缠控中小宗族，不服者要么被术法废了修炼根基，沦为废人，要么就得屈膝依附，靠着给木家劳作讨口饭吃。”
孙彪在旁攥紧长刀，语气里满是愤懑：
“司马家更狠，境内矿脉全是他们的私产，驱使庶民没日没夜在矿洞深处开采，稍有懈怠便是皮鞭加身，重则直接废去手脚。他们的私兵个个蛮力惊人，寻常修士根本近不了身，挨上一拳便要骨裂筋折。”
石芽端坐主位，指尖轻叩青石桌面，清脆声响漫过帐内，心神在情报间快速梳理。
云家掌空中要道与情报网，惯于借风使舵，在各方势力间寻存身之地；周家握西州七成粮草，等级森严如寒壁，低阶修士领些灵米，亦要被层层克扣，到手时只剩三成残粒。
四家各有依仗又彼此制衡，对玄盟与苍生营皆持观望之态，既怕玄盟强兵碾灭宗族，又惧苍生营掀翻垄断格局，毕竟这般作威作福的日子，早已刻入骨髓。
“底层散修与庶民，当真是苦不堪言？”石芽忽然开口，声音沉凝如深潭，目光扫过帐下二人。
石力重重点头：“何止是苦，想借士族掌控的灵脉修炼，需缴纳沉重赋税，多数人穷尽一生都凑不齐，一辈子困在凝气境，连突破的门都摸不到，最终只能在卑微中耗尽寿元。”
石芽眼底掠过一丝冷意，他自幼出身底层，亲眼见过太多这样的绝望与无奈，当即拍板：
“云家立场相对中立，且掌情报与空中通道，是最佳突破口，先从他们入手。”
他抬眼望向帐外，苏清瑶正率医疗小队在空地上整理丹药，指尖流转的柔和玄气，将药瓶一一归置整齐，似有微光落于瓶身。
不远处，陈禾抱着厚重账本，细清点新缴的玄盟物资，神色一丝不苟，连风动书页都未扰其心神。
“清瑶，你随陈禾去云家据点，试探合作可能。”石芽招手唤二人入帐，语气藏着不容置疑的叮嘱，
“你擅疗愈之术，可防云家暗设的陷阱；陈禾精于谈判算计，便以缴获法器为筹码。切记，士族狡诈，莫要轻信，首要便是摸清他们的立场与底牌。”
苏清瑶颔首应下，指尖萦绕起淡淡的温和玄气，眼底满是审慎与沉稳：“我会时刻留意云家动向，若有任何异常，即刻以传讯玉符禀报。”
陈禾将账本合上抱在怀中，神色干练笃定：“首领放心，物资筹码已逐一清点核对、分类打包妥当，必为营中争取最大益处，绝不吃亏。”
二人当日便收拾行装，循着石力标记的隐秘路线快步出发，身影转瞬消失在迷雾岭的山林深处。
只是二人不知，杜燕雪已借遁术先至云家据点。玄盟围剿惨败后，她衔命拉拢西州势力，云家的情报网与空中要道，是玄盟逆转局势的关键。
云家议事厅内，雕梁画栋间浮着淡渺灵香，杜燕雪端坐客座，周身阴寒气息如寒雾漫开，与厅内暖意格格不入。她轻推过一只玉盒，盒中发黑药草泄出诡异气息，连周遭光线都似暗了几分，裹着化不开的阴冷。
“此乃中州罕见的幽冥草，可炼就奇毒，沾染者灵力紊乱，寻常疗愈术根本无解。”
杜燕雪语气带着刻意的诱惑，目光扫过云家主位上的云仲遥，眼底藏着不易察觉的威压，
“只要云家愿助玄盟一臂之力，待彻底铲除苍生营，西州药田便分你们一半，足以让云家势力再上一层。”
“反之，苍生营野心勃勃，若得了势，第一个要夺的便是你们赖以生存的情报网络与空中要道，到时候云家恐难自保。”
云仲遥捻着颌下花白胡须，神色迟疑不定，指尖无意识敲击桌面。他本就惯于投机取巧，既想借玄盟强兵扩充势力，又怕对方得手后卸磨杀驴、吞并云家。
杜燕雪见他犹豫，暗中抬手，一缕细如发丝的玄气悄渗入地面，顺着地砖缝隙蔓延，在厅周布下隐秘毒阵，语气愈发阴冷，带着赤裸裸的威胁：
“云族长，识时务者为俊杰，莫等覆巢之下才追悔莫及，到那时可就再无回头路了。”
待苏清瑶与陈禾抵至云家据点，阵内阴寒已顺着门缝窗棂渗漏，如细针般刺着修士感知，敏感者早已面色微变。
两名守门修士持法器拦